Boom! La NASA vient de percuter un astéroïde et a filmé le crash
Bulle.
Alors que la plupart des gens étaient assis pour le souper, la NASA a essayé de déplacer une montagne spatiale.
Hors de vue pour les astronomes d’arrière-cour, un vaisseau spatial de la taille d’un distributeur automatique s’est autodétruit en percutant un astéroïde inoffensif peu après 19 h HE lundi. L’accident à grande vitesse faisait partie du test de redirection double astéroïde de l’agence spatiale américaine, ou DART.
Le moment de l’impact a marqué la première fois dans l’histoire que les humains ont tenté de modifier la trajectoire d’un astéroïde, un morceau de gravats volant laissé par la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. La plupart du temps, ces roches anciennes ne présentent aucun danger pour la Terre, y compris Dimorphos, celui que la NASA vient d’utiliser pour l’entraînement au tir. Mais au moins trois ont provoqué des extinctions massives, dont la plus tristement célèbre a anéanti les dinosaures.
Stegosaurus n’avait pas la NASA.
« Nous modifions le mouvement d’un corps céleste naturel dans l’espace. L’humanité n’a jamais fait cela auparavant », a déclaré Tom Statler, scientifique du programme. « C’était la substance des livres de fiction et des épisodes vraiment ringards de Star Trek quand j’étais enfant, et maintenant c’est réel. »
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La NASA a diffusé la collision soigneusement orchestrée de 330 millions de dollars, offrant aux téléspectateurs une expérience de cerf dans les phares. Grâce à une caméra sur le vaisseau spatial, l’équipe de scientifiques et d’ingénieurs, ainsi que le grand public, ont pu observer un rocher de 525 pieds passer d’un simple point de lumière à un rocher rocheux en forme d’œuf masquant tout le cadre. Le flux s’est presque déroulé en temps réel, avec peut-être seulement 45 secondes de retard, offrant un gros plan extrême d’un événement se déroulant à 6,8 millions de kilomètres.
C’était la première fois que quelqu’un voyait réellement à quoi ressemblait Dimorphos, et ses coéquipiers étaient ravis de pouvoir enfin jeter un coup d’œil – cet astéroïde qu’ils n’avaient connu que par le biais de données.
Pendant les quatre dernières heures de la vie du vaisseau spatial, il a volé sur pilote automatique, guidé de plus en plus près d’un destin certain. Le vaisseau spatial, d’environ 1 300 livres, ne transportait aucun engin explosif sur son dos. Comme un animal élevé pour l’abattoir, personne ne lui avait donné de nom. Son « arme » était son propre corps et la force pure de labourer un astéroïde à 14 000 mph.
Les images ont été transmises au centre des opérations de la mission du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins dans le Maryland, brusquement coupées après la disparition de la boîte en métal.
« Alors que nous atteignions les deux dernières minutes, où nous ne pouvions plus commander le vaisseau spatial, et vous saviez que nous étions sur la trajectoire, et vous saviez que nous n’allions rien faire pour la changer, c’était juste de la joie », a déclaré Ed Reynolds, chef de projet DART chez APL. « Tu dois profiter du moment. »
Le premier exercice de défense planétaire – du moins la partie impact de celui-ci – a été un succès. Les responsables de la mission ont déclaré que les premières données montrent que le vaisseau spatial n’était qu’à 18,5 mètres du point mort lorsqu’il a frappé. Mais si DART était vraiment un triomphe, capable de pousser l’astéroïde hors de sa trajectoire, on ne le saura pas avant un certain temps.
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L’image ci-dessus, partagée sur Twitter par l’Agence spatiale italienne, montre des débris jaillissant de l’astéroïde Dimorphos après la collision du vaisseau spatial DART.
Un schéma de défense planétaire
Les scientifiques ont comparé la mission à la conduite d’une voiturette de golf dans la Grande Pyramide de Gizeh. Si cela a fonctionné, le coup du vaisseau spatial a laissé un cratère mais n’a pas fait exploser l’astéroïde en morceaux. Le LICIACube, un vaisseau spatial de la taille d’un grille-pain fourni par l’Agence spatiale italienne, survolera le site de la catastrophe trois minutes plus tard et prendra des photos des dégâts.
La NASA a choisi Dimorphos pour la mission car c’était un spécimen idéal pour suivre les résultats du coup de DART. Il a probablement eu la même orbite, en boucle autour d’un plus gros astéroïde, Didymos, pendant des milliers d’années – peut-être jusqu’à maintenant.
« C’était la substance des livres de fiction et des épisodes vraiment ringards de Star Trek quand j’étais enfant, et maintenant c’est réel. »
Des millions de roches spatiales orbitent autour du soleil. La majorité se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais parfois des roches sont poussées dans le système solaire interne, relativement plus proche de la Terre.
Il n’y a actuellement aucun astéroïde connu sur une trajectoire d’impact avec notre planète. Les scientifiques gardent cependant un œil vigilant sur 30 000 gros objets là-bas et estime qu’il pourrait y en avoir environ 15 000 autres qui attendent d’être découverts. À l’aide de puissants télescopes, ces astronomes découvrent actuellement environ 500 nouvelles roches spatiales de grande taille dans le voisinage du système solaire de la Terre chaque année.
« Un impact d’astéroïde est un événement extrêmement rare. Peut-être qu’une fois par siècle, y a-t-il un astéroïde dont nous nous inquiéterions vraiment et que nous voudrions dévier, et peut-être qu’une fois tous les 1 000 ans, un astéroïde de la taille de Dimorphos, en moyenne », a déclaré Lindley Johnson. , officier de défense planétaire pour la NASA.
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Mais même des roches plus petites peuvent causer d’immenses destructions. Un impact d’un astéroïde d’environ 100 à 170 pieds de large détruirait un endroit comme Kansas City. Un météore non détecté a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en février 2013, provoquant une explosion et une onde de choc qui ont touché six villes et blessé 1 600 personnes. Le rocher ne faisait que 60 pieds de diamètre, selon la NASA.
Les astronomes utiliseront des télescopes au sol pour étudier Dimorphos après l’impact et prendre de nouvelles mesures. L’astéroïde est connu pour faire le tour de son compagnon toutes les 11 heures et 55 minutes. Les scientifiques espèrent que le vaisseau spatial s’est éloigné d’environ 10 minutes de son orbite habituelle.
Cela pourrait prendre jusqu’à deux mois pour confirmer. Mais prouver que le programme spatial a la technologie pour écarter un astéroïde pourrait un jour conduire à une future mission pour contrecarrer un astéroïde – des décennies avant un problème potentiel.
« Pour que nous n’ayons plus à nous en soucier », a déclaré Johnson.
