Les scientifiques détectent quelque chose d’intrigant qui se prépare dans les mers d’Encelade

Qu’y a-t-il dans l’océan profond de cette lune ?

La lune Encelade projette des panaches géants de son océan dans l’espace.

Les scientifiques planétaires soupçonnent que cette mer saumâtre pourrait être habitable, ce qui signifie qu’elle abrite potentiellement des conditions propices à la vie. Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que l’eau de cette lune saturnienne contient des primes d’un élément essentiel à la vie (comme nous le savons, de toute façon). C’est du phosphore, un ingrédient important du matériel génétique et cellulaire. C’est le deuxième minéral le plus abondant dans notre corps.

« Nous avons trouvé des preuves que l’un des éléments clés nécessaires à la vie sur Terre devrait être présent en grande abondance dans l’océan d’Encelade », a déclaré Christopher Glein, scientifique principal au Southwest Research Institute, une organisation de recherche et développement, à Indigo Buzz.

« Cela montre qu’Encelade est plus habitable qu’on ne le pensait auparavant », a ajouté Glein, qui étudie la géologie d’autres mondes. La recherche, qui a simulé la façon dont les minéraux se dissolvent dans la mer de la lune et a permis aux chercheurs d’estimer la quantité de phosphore sur Encelade, a été récemment publiée dans les actes de l’Académie nationale des sciences.

Les données de l’étude proviennent d’une mission légendaire de la NASA en 2008, lorsque la légendaire sonde Cassini de l’agence spatiale a plongé à travers des jets de vapeur d’eau glacée, de gaz et de matières organiques pulvérisés depuis le pôle sud d’Encelade. La lune, qui est aussi large que l’Arizona, est devenue instantanément une source d’intense intrigue. « Les découvertes d’Encelade ont changé la direction de la science planétaire », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini, dans un communiqué.. « Les scientifiques planétaires ont maintenant Encelade à considérer comme un habitat possible pour la vie », a-t-elle ajouté.

« Le phosphore a un rôle essentiel dans la vie telle que nous la connaissons. »

Pourtant, la brève plongée de Cassini à travers les panaches de la lune n’a pas presque tout capturé dans l’océan. Et les recherches précédentes a conclu qu’il n’y avait pas beaucoup de phosphore dans les mers d’Encelade, ce qui n’augure rien de bon pour l’habitabilité du monde océanique.

Cette dernière recherche, cependant, a utilisé des simulations informatiques mises à jour et plus détaillées de la façon dont la géologie rocheuse du fond marin d’Encelade interagit avec les mers salées, un processus naturel qui dissout les minéraux de phosphore dans l’eau. Bien sûr, les scientifiques ne disposent d’aucun échantillon direct du noyau d’Encelade – cela nécessiterait une mission robotique sans précédent pour atterrir sur une lune lointaine. Mais, nous savons que le noyau est rocheux (à cause de la façon dont Cassini a interagi avec la gravité d’Encelade), et les chercheurs ont des primes de météorites sur Terre et des indices d’autres roches extraterrestres qui fournissent des indices convaincants sur la composition des endroits rocheux de notre système solaire. .

« Nous ne savons pas exactement de quoi est composé le noyau rocheux d’Encelade, mais nous pouvons faire de bonnes suppositions en nous basant sur ce que nous trouvons ailleurs dans le système solaire », a déclaré Geoff Collins, scientifique planétaire au Wheaton College dans le Massachusetts. aucun rôle dans la recherche, a déclaré à Indigo Buzz. De plus, a noté Collins, les scientifiques chinois viennent de découvrir un nouveau minerai de phosphate sur la Lune.

Pris ensemble, Glein et son équipe de recherche sont convaincus qu’ils savent ce qui se dissout dans l’océan d’Encelade. Et c’est plein de phosphore. « Le phosphore a un rôle essentiel dans la vie telle que nous la connaissons », a-t-il souligné.

Vous voulez plus de science et les nouvelles techniques livrées directement dans votre boîte de réception ? Inscrivez-vous à la newsletter Top Stories de Indigo Buzz aujourd’hui.

Encelade orbite profondément dans le système solaire, à quelque 800 millions de kilomètres de la Terre. Ainsi, dans un avenir prévisible, les scientifiques planétaires doivent passer au peigne fin les données recueillies par la sonde Cassini (alors qu’elle enquêtait sur Saturne et ses lunes) pour déduire à quoi ressemble vraiment cet océan extraterrestre. « Nous aimerions que les gens continuent à étudier les données de Cassini », a déclaré Glein, qui a noté que cette recherche est une autre étape dans l’examen à plus long terme de cette lune captivante.

Un jour, peut-être à la fin des années 2040 ou 2050, une agence spatiale comme la NASA pourrait envoyer une sonde atterrir sur Encelade. Le simple fait de visiter le pôle sud de la lune et d’échantillonner directement la neige tombant de ses panaches glacés donnerait aux chercheurs un aperçu sans précédent de ce qui se passe dans les océans en dessous. Les National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine des États-Unis ont récemment proposé, dans un document de planification influent, qu’une sonde visite et atterrit sur Encelade. (Déjà, la NASA envoie un orbiteur vers le satellite Europa de Jupiter en 2024 pour « enquêter si la lune glacée pourrait abriter des conditions propices à la vie ».)

Aller à Encelade est dans des décennies. Mais c’est la science planétaire.

« Les gens attendent toute leur carrière pour répondre à ces questions profondes », a déclaré Glein. « Il faut avoir beaucoup de patience. »