Les astronomes ne peuvent pas s’entendre sur ce qu’est cette bizarrerie cosmique

Comment les scientifiques donnent un sens à une traînée de lumière dans le cosmos.

Si les astronomes disent qu’ils ont trouvé un trou noir supermassif sprintant à 4 millions de mph de sa galaxie d’origine, cela va soulever quelques sourcils.

Le mois dernier, The Astrophysical Journal Letters a publié un article sur une observation du télescope spatial Hubble qui décrivait un scénario dingue : un gigantesque trou noir voyageant si vite qu’il n’engloutissait pas tant les étoiles et les planètes qu’il éclairait l’espace avec une traînée scintillante. s’étendant à 200 0000 années-lumière derrière lui. Pieter van Dokkum, professeur d’astronomie à l’Université de Yale, pensait que le trou noir traversait un énorme nuage de gaz, il devait allumer de nouvelles étoiles. La NASA a aidé à passer le mot de la découverte étrange et apparemment sans précédent de son équipe.

« Comme le sillage derrière un navire, nous voyons le sillage derrière le trou noir », a-t-il déclaré dans un communiqué. en avril.

Mais cette idée était un peu trop farfelue pour certains, déclenchant le scepticisme de la communauté scientifique, de nombreux chercheurs réfléchissant à d’autres explications possibles. Pour un groupe de l’Instituto de Astrofísica de Canarias en Espagne, la réponse est comme le rasoir d’Occam : et si ce « sentier » n’était qu’une galaxie, et que nous le voyions de côté plutôt que de face ?

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Jorge Sanchez Almeida, auteur principal d’une étude qui réfute l’hypothèse du trou noir incontrôlable, a déclaré que l’explication de son équipe est tellement plus simple.

« Les mouvements, la taille et la quantité d’étoiles correspondent à ce qui a été vu dans les galaxies de l’univers local », a-t-il déclaré dans un communiqué..

L’analyse de son groupe a récemment été publiée dans une lettre à l’éditeur de la revue Astronomy and Astrophysics. Si l’équipe d’Almeida a raison, cela ferait de la caractéristique cosmique quelque chose d’assez ordinaire selon les normes de l’univers – une galaxie « sans renflement », sans une grande collection d’étoiles au milieu. Pendant ce temps, van Dokkum continue de s’accrocher à son argument du trou noir.

La nouvelle lettre indique que s’il s’agissait d’une galaxie, elle serait considérée comme assez longue, mais elle ne serait pas particulièrement rare. Des milliers de galaxies de ce type – parfois appelées «plates» ou «minces» – sont déjà connues, ont écrit les auteurs. Sa taille est comparable à celle de la Voie lactée, bien que la plupart des galaxies aussi anciennes que cette chose, estimée à 8 milliards d’années, soient plus petites.

Pour étayer leur conclusion, l’équipe a comparé l’objet cosmique à une autre galaxie sans renflement, IC5249, et a trouvé qu’il était étonnamment similaire. L’objet mystérieux avait à peu près la même masse et ses vitesses étaient compatibles avec la rotation de la galaxie. Autrement dit, l’équipe pense que s’il marche comme un canard, nage comme un canard et cancane comme un canard, alors c’est probablement un canard.

« En effet, c’est une galaxie, qui se comporte comme une galaxie », a déclaré Ignacio Trujillo, co-auteur.

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Arriver à cette conclusion était doux-amer pour Almeida. Des trous noirs incontrôlables ont été prédits, même si aucun fugitif de ce type n’a encore été découvert, a-t-il déclaré: Cela aurait été passionnant si c’était le premier.

Van Dokkum, en revanche, n’a pas renoncé à son hypothèse de départ. Il poursuit ses recherches, croyant toujours que ce qu’il a trouvé est un trou noir en fuite.

Récemment, il a utilisé une nouvelle image de lumière ultraviolette lointaine pour observer que le prétendu « sillage » peut être retracé jusqu’à une galaxie d’origine, suggérant que les deux sont connectés. Un dossier de suividésormais disponible sur un serveur de prépublication, sera publié dans Research Notes of the American Astronomical Society.

Malgré la confiance de la nouvelle équipe, ce n’est pas une affaire ouverte et fermée. Les scientifiques prévoient d’autres observations au télescope pour étudier plus avant cette bizarrerie. Et van Dokkum n’hésite pas à discuter des arguments opposés dans son dernier article.

« L’interprétation de cet objet restera probablement un sujet de débat pendant un certain temps », a-t-il écrit.