Les anneaux de Saturne se sont peut-être formés alors que les dinosaures parcouraient la Terre
Et ils ne dureront pas longtemps, disent les scientifiques.
Si Brachiosaurus avait des jumelles pour observer le ciel nocturne alors qu’il se tendait pour grignoter la cime des arbres, Saturne aurait probablement semblé très différent de la façon dont les terriens le voient aujourd’hui.
Ses anneaux de glace, la caractéristique emblématique de la sixième planète à partir du soleil, se formaient alors à peine, selon de nouvelles recherchesles scientifiques pensant que les cerceaux brillants ont un peu plus de 100 millions d’années.
De plus, les chercheurs ne pensent pas qu’ils resteront longtemps, peut-être juste encore 15 à 400 millions d’années – un instant sur l’échelle de temps de l’univers, selon deux nouvelles études dans la revue Icare.
« Pendant des décennies, la plupart des scientifiques planétaires ont supposé que les anneaux de Saturne étaient probablement aussi vieux que Saturne elle-même, 4,5 milliards d’années », a déclaré Richard Durisen, professeur d’astronomie à la retraite, dans une vidéo de l’Université de l’Indiana..
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Les gens prennent parfois le ciel nocturne pour acquis en tant qu’installation artistique permanente, peinte par un vieux maître inconnaissable et accrochée dans une galerie bien avant que les humains ne lèvent les yeux pour l’apprécier. Mais les planètes évoluent et changent constamment dans l’espace, et certaines des cibles d’observation des étoiles les plus spectaculaires ne sont pas aussi anciennes qu’on pourrait le supposer.
En ce qui concerne Saturne, ses anneaux semblent être une exposition temporaire que les gens ont eu la chance de voir pendant qu’elle est exposée. La planète abrite sept anneaux composé de morceaux de glace de la taille d’un rocher. Durisen et son partenaire de recherche Paul Estrada ont pris des données du vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui a orbité la planète pendant 13 ans, pour estimer l’âge des anneaux de Saturne – et leur durée de vie.
À l’aide de modèles informatiques, les deux ont calculé comment les anneaux changent au fil du temps, en accordant une attention particulière aux taux de météoroïdes bombardant les anneaux et aux débris tombant sur la planète. Ils ont découvert que les anneaux font pleuvoir plusieurs dizaines de tonnes de matière sur la planète par seconde.
En fin de compte, ce sont les météoroïdes qui détruiront ces anneaux glorieux, prédisent les chercheurs.
Les articles s’appuient sur des études antérieures après la fin de Cassini en septembre 2017. Six ans plus tard, les planétologues continuent d’apprendre de la mission, améliorant leurs modèles théoriques. Encore un nouveau papier publié dans la revue Science Advances a également étudié l’âge des anneaux de Saturne, en se concentrant sur l’accumulation de débris, et a conclu que les cerceaux n’avaient pas plus de 400 millions d’années.
Récemment, le télescope spatial James Webb, le nouvel observatoire qui détecte la lumière à des longueurs d’onde infrarouges invisibles, a changé la vision du monde littérale des astronomes sur les géantes gazeuses de notre système solaire. Il a capturé de faibles anneaux autour d’Uranus et de Neptune.
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« On peut supposer que les anneaux relativement chétifs autour des autres géantes de glace et de gaz de notre système solaire sont des restes d’anneaux qui étaient autrefois massifs comme ceux de Saturne », a déclaré Estrada dans un communiqué.. « Peut-être que dans un avenir pas si lointain, astronomiquement parlant, une fois les anneaux de Saturne broyés, ils ressembleront davantage aux anneaux clairsemés d’Uranus. »
Saturne « passe un moment » dans l’actualité astronomique. Les scientifiques ont récemment découvert 62 autres lunes autour de la planète, certaines aussi petites que 1,5 mile de large, portant son total à 145. Ce chiffre dépasse le dernier décompte de Jupiter de 95, faisant de Saturne le plus dans le système solaire. Les chercheurs ont observé que bon nombre des nouvelles lunes de Saturne sont « irrégulières », ce qui signifie qu’elles ont de grandes orbites ovales.
Encelade – l’une des lunes précédemment connues de Saturne – a captivé l’imagination des planétologues à la recherche de vie au-delà du marbre bleu. La lune saturnienne tire des panaches ressemblant à des geysers contenant des morceaux d’eau et de gaz de son océan dans l’espace. Ce jet constant crée un halo, qui contribue à l’un des anneaux de Saturne. Les scientifiques ont poussé la NASA à approuver de futures missions sur la lune à la recherche d’extraterrestres microbiens sur le monde potentiellement habitable.
Ces lunes suggèrent que quelque chose de grand et de dramatique s’est produit autour de Saturne au cours des dernières centaines de millions d’années, dit Durisen.
« De petites perturbations peuvent amener (les systèmes planétaires) à faire des choses merveilleuses, plutôt tout d’un coup », a déclaré Durisen. « Et alors que nous regardons l’univers avec de nouveaux télescopes, des engins spatiaux et éventuellement, probablement même des astronautes bientôt, nous pourrions trouver plus de surprises là-bas. »
