Le Starliner troublé de Boeing arrive à la station spatiale après un deuxième essai

‘Ils peuvent le faire (enfin)!’

Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont ouvert l’écoutille du Boeing Starliner récemment amarré, mettant ainsi fin à une série de malheurs au fil des ans pour le vaisseau spatial.

La mission d’essai réussie aide à sécuriser un deuxième transporteur commercial pour faire la navette entre les astronautes et la station spatiale. Le SpaceX Crew Dragon d’Elon Musk a effectué le même test en 2019 et a depuis emmené 18 astronautes vers la destination à environ 250 miles au-dessus de la Terre.

N’étant plus desservie par son propre programme de navettes, la NASA s’est appuyée sur des fusées russes après 2011 pour envoyer son équipage dans l’espace. Cette période s’est terminée en 2020 lorsque SpaceX a repris cette responsabilité, mais l’agence spatiale américaine n’a eu aucune sauvegarde, ce qui n’était pas le plan initial.

« Le voyage a été difficile, mais la récompense … est la première d’une longue série qui se poursuivra pendant des années », a déclaré l’astronaute de la NASA Bob Hines lors d’une émission en direct. « Personne ne va seul dans l’espace, et nous pouvons tous bénéficier des efforts déployés. »

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La dernière fois que le Starliner a tenté ce vol spatial il y a trois ans, il n’a pas atteint la station. Un problème logiciel l’a fait voyager sur la mauvaise orbite préliminaire. Le vaisseau spatial a passé deux jours dans l’espace avant d’atterrir sur le champ de tir de missiles White Sands de l’armée au Nouveau-Mexique. C’était apparemment la première fois qu’un vaisseau spatial de fabrication américaine destiné au transport humain atterrissait sur terre plutôt que d’éclabousser l’océan.

Depuis, Boeing a fait jusqu’à 600 millions de dollars en réparations et les coûts de « reprise », selon les rapports de l’Associated Press.

Lancement de Starliner était exempt de ces erreurs majeures jeudi lorsqu’il a décollé de Cap Canaveral, en Floride, juste avant 19 h HE, bien qu’il ait rencontré des problèmes de propulseur. Le vaisseau spatial a été propulsé dans l’espace avec une fusée United Launch Alliance Atlas V.

Les surprises du propulseur n’ont pas empêché la capsule de s’amarrer à la station un jour plus tard, et les astronautes ont pu entrer à l’intérieur pour vérifier le vaisseau spatial vers 11 h 30 HE samedi. Hines est devenu le premier humain à entrer dans Starliner dans l’espace.

« C’est un jour mémorable dans l’histoire de la NASA et qui ouvre la voie à l’avenir alors que nous commençons à permettre des vols commerciaux ici en orbite terrestre basse pendant que la NASA pivote vers la lune et finalement vers Mars », a déclaré Hines.

Les missions Starliner auront la capacité d’emmener jusqu’à quatre astronautes à la station à la fois, augmentant ainsi la capacité potentielle de l’équipage de la NASA et augmentant la quantité de recherche au laboratoire en orbite. Samedi, trois engins spatiaux étaient stationnés à la station : Starliner, une capsule russe Soyouz et un SpaceX Crew Dragon.

« C’est un jour mémorable dans l’histoire de la NASA et qui ouvre la voie à l’avenir alors que nous commençons à permettre des vols commerciaux ici en orbite terrestre basse pendant que la NASA pivote vers la lune et finalement vers Mars. »

La mission d’essai de Starliner n’a emmené aucun équipage jusqu’à la station spatiale cette fois, mais elle volait avec un mannequin (ou peut-être un womanikin ?), surnommé Rosie the Rocketeer. Rosie portait une combinaison de vol bleue et un masque et un bandana à pois rouges fabriqués par Mae Krier, un ancien Boeing « Rosie the Riveter » pendant la Seconde Guerre mondiale. Le but du simulateur humain était de collecter des données sur les conditions de la cabine pendant le voyage.

« C’est bien de voir les fruits de son travail pouvoir aller dans l’espace aussi », a déclaré un diffuseur de Boeing.

L’équipage de la station spatiale déballera la nourriture et d’autres fournitures du vaisseau spatial et le chargera avec environ 600 livres de fret, y compris des expériences de laboratoire, pour retourner sur Terre. On s’attend à ce qu’il atterrisse au Nouveau-Mexique mercredi prochain.