Les scientifiques se demandent si un monde sombre et volcanique pourrait abriter la vie
Une nouvelle découverte de la taille de la Terre fascine les chasseurs d’exoplanètes. Pourrait-il avoir une atmosphère?
Une équipe de chasseurs d’exoplanètes a découvert un monde qui pourrait être rempli de volcans jaillissants.
Si cela ne vous semble pas assez dur, considérez ceci : la moitié de la planète réside dans la lumière du jour perpétuelle tandis que l’autre existe dans l’obscurité constante.
Mais ce qui fascine les chercheurs, c’est la façon dont ces conditions extrêmes peuvent également se combiner pour fournir les ingrédients nécessaires pour que la planète ait une atmosphère. Jusqu’à présent, la recherche spatiale d’une planète semblable à la Terre en dehors du système solaire avec une atmosphère a échappé aux astronomes, mais ils pourraient se rapprocher.
Plus tôt ce mois-ci, la NASA a annoncé la découverte d’un candidat prometteur. Maintenant, les chercheurs semblent en avoir trouvé une autre dans cette exoplanète, surnommée LP 791-18 D. Le monde intrigant se trouve juste à l’intérieur de la soi-disant zone habitable.la région autour d’une étoile hôte où « il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour que de l’eau liquide existe à la surface des planètes environnantes ».
« Le côté jour serait probablement trop chaud pour que de l’eau liquide existe à la surface », a déclaré Björn Benneke, l’astronome qui a supervisé l’étude, dans un communiqué.. « Mais la quantité d’activité volcanique que nous soupçonnons de se produire sur toute la planète pourrait maintenir une atmosphère, ce qui pourrait permettre à l’eau de se condenser du côté nocturne. »
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Pourquoi les volcans sont-ils importants pour l’habitabilité ?
De nombreux scientifiques planétaires pensent que l’activité volcanique est la clé pour un monde qui soutient la vie. En effet, la libération de gaz lors d’une éruption volcanique contribue à l’atmosphère et peut aider une planète à maintenir des températures modérées.
La NASA a appelé l’atmosphère terrestre sa « couverture de sécurité » » – sans atmosphère, le type de vie qui s’épanouit sur Terre n’existerait pas. Ce cocon retient l’oxygène dans l’air, filtre les rayons ultraviolets nocifs du soleil et maintient la pression pour que l’eau liquide existe à la surface de la planète, tout cela tout en gardant le monde chaleureux et vivable.
C’est en partie pourquoi les scientifiques sont intrigués par cette exoplanète, un monde tempéré de la taille de la Terre en orbite autour d’une petite étoile naine rouge à environ 90 années-lumière dans la constellation sud du cratère.
La découverte du nouveau monde a été publiée dans Nature. En plus de plusieurs observatoires au sol, les astronomes ont utilisé les données du TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. et le télescope spatial Spitzerqui a pris sa retraite en 2020.
Selon la NASA, les scientifiques avaient une connaissance préalable de deux autres exoplanètes en orbite autour de la même étoile, appelées B et C. La planète extérieure, C, fait environ 2,5 fois la taille de la Terre et plus de sept fois sa masse.
Les exoplanètes C et D nouvellement découvertes se croisent assez près alors qu’elles orbitent autour de l’étoile. En raison de la taille massive de C, sa gravité tire sur D, étirant sa course autour de l’étoile en une forme plus ovale. Si l’exoplanète se comporte comme la lune Io de Jupiter, son orbite déformée créerait des frottements chauffant l’intérieur de la planète, provoquant de nombreuses éruptions volcaniques à la surface de la lune. Io est le monde le plus volcanique de notre système solaire.
Jessie Christiansen, co-auteur de l’article et astronome de Caltech, a déclaré que l’une des questions fondamentales de l’astrobiologie, le domaine qui étudie les conditions nécessaires à l’apparition de la vie dans l’univers, est de savoir si l’activité géologique – comme la tectonique des plaques et les volcans – est nécessaire à l’émergence de la vie.
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« En plus de fournir potentiellement une atmosphère, ces processus pourraient produire des matériaux qui, autrement, couleraient et seraient piégés dans la croûte, y compris ceux que nous pensons être importants pour la vie, comme le carbone », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
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Comment Webb étudie-t-il les atmosphères ?
L’équipe de recherche espère obtenir du temps d’observation sur le télescope spatial James Webb, le principal observatoire infrarouge dans l’espace, pour mener une étude atmosphérique sur l’exoplanète. Les découvertes d’eau et de méthane, par exemple – des ingrédients importants pour la vie telle que nous la connaissons – pourraient être des signes d’habitabilité potentielle ou d’activité biologique.
Avec Webb, les chercheurs peuvent utiliser une technique appelée spectroscopie de transmission. Lorsque les planètes se croisent devant leur étoile hôte, la lumière des étoiles est filtrée à travers leurs atmosphères. Les molécules dans l’atmosphère absorbent certaines longueurs d’onde lumineuses, ou couleurs, donc en divisant la lumière de l’étoile en ses parties de base – un arc-en-ciel – les astronomes peuvent détecter quels segments de lumière manquent pour discerner la composition moléculaire d’une atmosphère.
Un groupe de scientifiques a déjà reçu le feu vert pour une étude de sa planète géante voisine, C.
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« En plus de fournir potentiellement une atmosphère, ces processus pourraient produire des matériaux qui, autrement, couleraient et seraient piégés dans la croûte, y compris ceux que nous pensons être importants pour la vie, comme le carbone. »
Mais pour le moment, Ian Crossfield, astronome de l’Université du Kansas et co-auteur de l’étude, pense qu’il est trop difficile de spéculer sur une éventuelle activité volcanique ou sur l’habitabilité de l’exoplanète avec des informations aussi limitées. Quoi qu’il en soit, il est intéressé à en savoir plus.
« Les gens étudient encore Jupiter », a-t-il déclaré dans un communiqué »mais ils ne le font pas parce qu’ils pensent qu’il y a des extraterrestres qui vivent là-bas. »
