La fusée lunaire Artemis de la NASA retourne à l’entrepôt pour des réparations

« 3… 2…  » Oups, attendez une seconde.

La répétition générale de la NASA pour sa méga fusée lunaire Artemis n’a pas été le test sans faille espéré par l’agence spatiale.

La fusée entièrement assemblée, coiffée du vaisseau spatial Orion, était au milieu d’une démonstration sur sa rampe de lancement en Floride la semaine dernière lorsqu’elle a rencontré une série d’incidents. Le test crucial, remplissant les réservoirs de la fusée avec du carburant liquide, a révélé de mauvaises vannes, des ventilateurs défectueux et des fuites dans la fusée de 32 étages.

Plutôt que de continuer, l’équipe a décidé de ramener la fusée dans le stockage pour les réparations. On ne sait pas à quel point ce revers sera dommageable pour la première chronologie de la mission lunaire ou la campagne globale d’exploration spatiale d’Artemis.

« Nous avons eu un certain nombre de défis à surmonter, et ces défis exigent de la persévérance, et cette persévérance, à son tour, construit le caractère au sein de l’équipe », a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis, lors d’un appel avec des journalistes lundi. « Nous ne sommes pas encore prêts à mettre une épingle sur le calendrier. »

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La NASA s’attendait à l’origine à ce que la soi-disant répétition générale « humide » ne dure que deux jours. L’équipe a annulé l’exercice jeudi après un troisième échec pour alimenter complètement le système de lancement spatial, ou SLS. Le dernier problème découvert est une fuite d’hydrogène liquide, selon l’agence.

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Maintenant, la NASA prévoit de transporter la fusée de 5,75 millions de livres, considérée comme la plus chère jamais construite, jusqu’à son entrepôt imposant. Le crawl lent depuis le pad devrait commencer le 26 avril.

Là, les techniciens vont remplacer une valve à hélium sur l’étage supérieur de la fusée et réparer une petite fuite sur l’ombilical du mât de service de queue, qui fournit des conduites d’oxygène liquide et d’hydrogène et de l’énergie à l’étage central de la fusée. Un fournisseur hors site d’azote gazeux, nécessaire pour le test, effectuera également des mises à niveau du système.

Les responsables de la NASA disent qu’ils utiliseront le temps d’arrêt pour réfléchir aux options pour tenter à nouveau la répétition générale. A l’origine, l’agence n’avait pas l’intention de fixer une date pour le premier voyage lunaire, un test à part entière, jusqu’à ce que vous ayez terminé la simulation de ravitaillement et de compte à rebours sur la rampe de lancement. Une nouvelle option à l’étude peut signifier orchestrer une répétition générale consécutive et un lancement en un seul déploiement, a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis.

À un moment donné, le décollage a été discuté pour mai. Lundi, les chefs d’équipe ont décrit un lancement en juin comme difficile. Ils hésitaient même à donner une estimation de la durée des réparations, l’un disant vaguement « semaines ».

Cela faisait longtemps que la NASA n’avait pas eu de fusée de cette ampleur, capable d’envoyer de lourdes charges de fret et d’astronautes dans l’espace lointain. Non seulement SLS est conçu pour voyager vers la lune, mais il devrait un jour envoyer le premier vol en équipage vers Mars. Des voyages scientifiques robotiques vers Saturne et Jupiter pourraient également faire partie de son avenir.

Wayne Hale, l’ancien responsable du programme de la navette spatiale et directeur de vol, a critiqué la NASA pour la façon dont elle a géré le test. Les experts dans le domaine s’attendraient à des ratés, a-t-il dit, ajoutant qu’il supposait qu’il faudrait environ cinq tentatives avant de réussir le processus de chargement du carburant.

Mais ce n’est pas ainsi que la manifestation a été transmise au public.

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« La raison pour laquelle cela semble si mauvais est un échec à expliquer clairement la situation et à fournir des attentes réalistes au public », a-t-il déclaré dans un tweet samedi.

De plus, il a ajouté dans un autre tweet : « J’espère qu’ils apprendront qu’il vaut mieux être transparent et réaliste avec les contribuables qui, après tout, paient pour cela. »

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La NASA prépare la fusée pour une mission sur la lune, connue sous le nom d’Artemis I, la première d’une série de voyages prévus. Bien que le prochain lancement n’inclue pas d’astronautes, le vol d’un mois permettra aux États-Unis d’envoyer un équipage pour la prochaine mission plus complexe, Artemis II.

Les responsables du gouvernement fédéral ont estimé que chaque lancement d’Artemis pourrait coûter plus de 4 milliards de dollars.