La Californie a battu un record climatique hivernal peu enviable

« Les extrêmes deviennent de plus en plus extrêmes. »

À près de 6 900 pieds d’altitude dans la Sierra Nevada de Californie, les chercheurs surveillent avec diligence la neige.

L’historique Central Sierra Snow Lab, géré par l’Université de Californie à Berkeley, collecte en continu des informations sur la neige et la météo dans ces montagnes depuis 1957. Leur travail est de plus en plus important : la Californie, une région déjà sujette à des cycles de l’eau « boom and bust », dépend largement du manteau neigeux pour son eau. Mais dans un climat qui se réchauffe, les précipitations de cet État deviennent plus extrêmes et irrégulières. Cela signifie des périodes intenses d’extrêmes humides suivis de tronçons secs – le type qui aide à préparer le terrain pour des incendies de forêt de type enfer.

En 2020 et 2021, les Californiens ont connu la période de deux ans la plus sèche depuis des décennies. 2021 a été l’année la plus sèche depuis 1924. Ainsi, en 2022, le Golden State pourrait certainement profiter d’une forte saison de neige. Mais après avoir été inondé de neige en décembre, une région clé de la Sierra Nevada a maintenant connu une sécheresse record. La semaine dernière, le Central Sierra Snow Lab signalé sur un mois (32 jours) sans précipitations mesurables, la plus longue séquence de ce genre qu’ils aient jamais enregistrée. Maintenant, le record a été battu, atteignant 37 jours. Quelque 1,6 pouces de neige le 15 février a mis fin à la séquence peu enviable.

L’hiver est le moment où la Californie notoirement ensoleillée reçoit ses précipitations. Ainsi, une période de sécheresse exceptionnellement longue au milieu de l’hiver est problématique.

« C’est assez préoccupant. Une fois l’hiver terminé, nous n’avons pas beaucoup d’occasions de nous rattraper », a déclaré Andrew Schwartz, scientifique principal au Central Sierra Snow Lab, à Indigo Buzz.

Schwartz a souligné qu’il n’était pas encore paniqué par la possibilité d’une année de l’eau ratée, ce qui laisse présager davantage de sécheresse. La dernière partie de février peut encore apporter des primes de neige, et des tempêtes peuvent également frapper la Sierra Nevada en mars. Mais le temps presse pendant la période la plus humide du Golden State.

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La réalité que la Californie dans son ensemble pourrait avoir un hiver un peu plus sec n’est cependant pas inattendue. C’est une année La Niña, ce qui signifie qu’une large bande de l’océan Pacifique équatorial s’est refroidie. En fin de compte, cette eau plus froide influence les événements dans l’atmosphère, ce qui pousse les tempêtes hivernales vers le nord. Cette eau a tendance à manquer la Californie.

En 2022, par exemple, il y a des endroits dans l’Ouest canadien qui ont reçu 1000 % de leurs précipitations normales, a expliqué Jeff Weber, météorologue de recherche à l’University Corporation for Atmospheric Research..

« L’eau va quelque part », a déclaré Weber.

Les périodes prolongées de sécheresse ou de sécheresse en Californie ne sont pas intrinsèquement mauvaises. C’est naturel. Et l’État dispose d’un vaste système de réservoirs pour gérer son approvisionnement en eau précieux et vacillant.

Mais, surtout, un réchauffement climatique – qui continuera de se réchauffer pendant au moins quelques décennies de plus, voire considérablement plus longtemps – exacerbe les pénuries d’eau dans la région sujette à la sécheresse. Dans un climat plus chaud, moins d’eau s’écoule dans les réservoirs car plus s’évapore ou pénètre dans le sol desséché. Le Golden State perd « l’efficacité du ruissellement ». Les neiges et les pluies futures doivent alors recharger le sol sec avant que l’eau puisse à nouveau s’écouler dans les bassins versants et dans les réservoirs.

« Une planète qui se réchauffe amplifie ces problèmes. »

« Une planète qui se réchauffe amplifie ces problèmes », a expliqué Weber, qui étudie l’eau dans l’ouest des États-Unis.

Les pénuries d’eau sont particulièrement néfastes pour l’agriculture. La Californie produit plus d’un tiers des légumes du pays et les deux tiers des fruits et des noix du pays, selon le California Department of Food and Agriculture. Mais avec moins d’eau vient le rationnement. En 2021, un riziculteur a constaté que vendre son eau était plus rentable que de grandir avec lui. Davantage de terres cultivées sont mises en jachère. D’ici 2040, quelque 535 000 acres de terres agricoles pourrait être perdue dans un environnement plus sec.

Le monde naturel, lui aussi, souffre profondément des conditions de sécheresse et des climats plus chauds. Des dizaines de millions d’arbres californiens sont morts pendant la sécheresse de 2012 à 2015, car les plantes déshydratées et affaiblies ne pouvaient pas repousser les scolytes affamés. Entre 2010 et 2019, les conditions desséchées ont contribué à une mortalité massive d’arbres de plus de 147 millions d’arbres. Ces arbres morts fournissent maintenant suffisamment de carburant pour les futurs incendies de forêt.

Pour l’instant, la neige de l’année au Donner Summit, où se trouve le laboratoire de recherche, est toujours supérieure à la moyenne, grâce aux neiges prodigieuses de décembre. Mais la situation dans son ensemble est claire : le réchauffement climatique amplifie les fluctuations environnementales déjà intenses en Californie.

« Les extrêmes deviennent de plus en plus extrêmes », a déclaré Schwartz.

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