Cette lune de Saturne jaillit de l’eau au-delà des rêves les plus fous des scientifiques

Les panaches ressemblant à des geysers pourraient remplir une piscine olympique en quelques heures.

Encelade, la lune de Saturne, crache des panaches de vapeur d’eau semblables à des geysers à plus de 6 000 miles au-dessus de sa surface, soit à peu près la distance de New York à Seattle et retour.

Encelade – à environ 800 millions de kilomètres et 25 fois plus petite que la Terre – a capturé l’imagination des planétologues à la recherche de vie au-delà du marbre bleu. Son jet volcanique constant crée un halo brumeux dans l’espace, qui contribue aux anneaux de Saturne.

Une étude de la lune à l’aide du télescope spatial James Webb, une collaboration de la NASA et des agences spatiales européenne et canadienne, a fourni de nouvelles informations sur la façon dont il alimente en eau l’ensemble du système saturnien. Les scientifiques espèrent que ces recherches les aideront à mieux comprendre le potentiel du monde océanique à abriter la vie microscopique.

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Dans les observations du télescope de l’équipe de recherche, ils ont trouvé la lune fouettant des jets d’eau alors qu’elle tournait autour de Saturne toutes les 33 heures, a déclaré Geronimo Villanueva, auteur principal de la recherche récemment acceptée pour publication. dans Nature Astronomy, dans une déclaration.

Ils ne s’attendaient pas à trouver des pulvérisations aussi massives : les télescopes précédents ont vu des jets à des centaines de kilomètres de la surface d’Encelade – nulle part dans le stade de ce que Webb a révélé. Au lieu de cela, la nouvelle équipe a découvert que la petite lune jaillissait d’environ 79 gallons par seconde, un taux qui pourrait remplir une piscine olympique en quelques heures.

« Non seulement le panache était énorme, mais il y avait juste de l’eau absolument partout », a déclaré Villanueva.

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« Non seulement le panache était énorme, mais il y avait juste de l’eau absolument partout. »

À titre de comparaison, le panache en forme de beignet fait 20 fois le diamètre de la lune terrestre. Les recherches de l’équipe montrent qu’environ 30% de cette eau reste dans le sillage d’Encelade, mais les 70% restants s’échappent pour alimenter le reste du système, qui, selon les scientifiques, regorge de lunes. Un groupe d’astronomes a récemment annoncé la découverte de 62 autres lunes en orbite autour de la sixième planète du soleil, portant le nombre total de satellites naturels à 145.

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Lorsque Encelade, un petit monde d’un peu plus de 300 miles de large, a été étudié pour la première fois en 1980 par la sonde Voyager 1 de la NASA, il n’apparaissait pas beaucoup plus qu’une petite boule de neige. Plus récemment, des chercheurs ont découvert que l’épaisse couche de glace de la lune dissimulait un océan d’eau salée, crachant du méthane, un gaz qui provient généralement de bactéries et d’autres micro-organismes de notre planète. Entre 2005 et 2017, le vaisseau spatial Cassini sans équipage de la NASA a survolé les anneaux et les lunes de Saturne, révélant une abondance de nouvelles informations.

Les scientifiques ont poussé la NASA à approuver de futures missions d’exploration du monde, demandant un soutien financier pour atterrir à sa surface. Une de ces propositions, l’Encelade Orbilander conçu par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland, l’étudierait depuis le sol de la lune – ainsi que depuis l’espace – sur une période d’un an et demi à partir des années 2050. La mission complexe coûterait environ 2,5 milliards de dollarsselon The Planetary Society, une organisation à but non lucratif axée sur l’avancement des sciences spatiales.

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Pendant ce temps, l’équipe Webb revisitera Encelade l’année prochaine pour étudier des indicateurs d’habitabilité spécifiques, à la recherche de signatures organiques et de peroxyde d’hydrogène. Les scientifiques s’intéressent particulièrement à ce dernier car il a le potentiel de fournir des sources beaucoup plus « puissantes ». d’énergie métabolique, a déclaré Christopher Glein, un géochimiste planétaire qui dirigera la future étude, dans un communiqué.

« Les observations pourraient nous aider à déterminer si Orbilander peut accéder à des échantillons océaniques près de l’équateur », a-t-il déclaré, « ce qui pourrait nous aider à revenir plus tôt sur Encelade ».