Découvrez « Zombie Star », bientôt l’un des aimants les plus puissants de l’univers

Ce n’est pas mort — pas encore.

Les astronomes ont étudié une vieille étoile étrange dans l’espace profond qui est vivante – mais à peine.

L’étoile séduisante du système HD 45166 est connue sous le nom de Wolf-Rayet, au milieu d’une phase rare et brève qui la rend plus chaude et génère de puissants vents de gaz juste avant qu’elle n’explose en supernova.

Mais pourquoi une étoile aussi légère – c’est-à-dire une seule d’environ quatre fois la masse du soleil – se comporterait-elle comme une Wolf-Rayet, qui est souvent beaucoup plus massive ? De plus, l’étoile n’est pas aussi lumineuse que les autres de sa catégorie et contient des ingrédients funky et inattendus, comme l’azote, l’oxygène et le carbone.

Les astrophysiciens Tomer Shenar et Julia Bodensteiner ont commencé à l’appeler l’étoile zombie, non pas parce qu’elle est presque morte, mais parce que c’est devenu l’obsession de Shenar, le transformant en un astronome zombifié alors qu’il tentait de résoudre le mystère.

« Cela m’a certainement empêché de dormir la nuit », a déclaré Shenar à Indigo Buzz. « L’étoile était une énigme pour moi, et mes collègues ont dû subir mes mentions répétées de cet objet. »

L’équipe a conclu que l’étoile est probablement une excentrique car elle est sur le point de devenir un magnétar, la chose la plus magnétique de l’univers.

L’étoile, située à environ 3 000 années-lumière de la Terre avec une étoile compagne dans la constellation Monoceros, s’avère être l’étoile vivante massive la plus magnétique jamais trouvée. Les nouvelles découvertes, publiées dans la revue Science, présentent l’étoile zombie comme un nouveau type d’objet astronomique qui pourrait expliquer l’origine des magnétars, des cadavres stellaires étroitement emballés avec de puissants champs magnétiques. Jusqu’à présent, leur formation échappait aux experts.

La découverte s’est produite après que Shenar eut une épiphanie : Et si c’était magnétique ?

« L’étoile était une énigme pour moi. »

L’équipe l’a étudiée avec le télescope Canada-France-Hawaï qui peut détecter et mesurer les champs magnétiques. Ils ont appris que l’étoile est extrêmement magnétique, à 43 000 gauss. Pour un point de référence, le champ magnétique terrestre – des forces invisibles qui aident les boussoles à fonctionner et les oiseaux à naviguer – est de 0,5 gauss. La surface entière de l’étoile zombie a un champ magnétique presque 100 000 fois plus puissant que celui de la Terre, a déclaré le co-auteur Pablo Marchant, astronome à l’Institut d’astronomie de la KU Leuven en Belgique, dans un communiqué.

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« Je ne sais pas ce que cela ferait pour un être humain, mais je doute que ce soit agréable », a déclaré Shenar, l’auteur principal, dans un e-mail. « Je suppose que le fer dans notre sang serait tiré vers nos têtes (ou nos jambes). »

Lorsque l’étoile zombie libère de la matière solaire, elle ne peut pas s’échapper à cause des champs magnétiques, piégés dans des arcs qui entrent en collision à l’équateur magnétique, explique Shenar, qui est basé au Centre d’astrobiologie en Espagne. En fait, la plupart de la lumière que les astronomes peuvent voir depuis l’étoile provient en fait de cette coquille de matière capturée.

Shenar travaillait à l’Institut d’astronomie de la KU Leuven, où les chercheurs ont accès au télescope Mercator dans les îles Canaries. Il demandait souvent à ses collègues une faveur pour se faufiler dans un autre « spectre » de l’étoile zombie, un tableau des données de la lumière des étoiles qui renseigne les astronomes sur la composition d’une étoile.

L’équipe calcule que l’étoile finira sa vie en tant que magnétar, une race spéciale d’étoiles à neutrons avec un champ magnétique extrêmement puissant. Alors que certaines supernovas créent un nouveau trou noir, d’autres forment des étoiles à neutrons denses lorsque le cœur d’une étoile massive s’effondre.

Pendant l’effondrement, sa force magnétique va crescendo, suggère l’équipe, devenant finalement un noyau mort avec un champ magnétique d’environ 100 000 milliards de gauss.

Avec le recul, Shenar pense que ses pensées obsessionnelles sur HD 45166 et ses tracasseries en valaient la peine, découvrant une pièce importante du puzzle sur les magnétars. Heureusement, il rapporte qu’il n’a souffert d’aucun autre symptôme de zombification, comme se nourrir de malheureux étudiants de premier cycle.

« Je suis végétarien, donc non », a-t-il dit.