Le télescope Webb vient de faire une découverte alléchante sur le monde océanique Europe
La lune contient un produit chimique vital nécessaire à la vie.
Il existe peu d’endroits dans notre système solaire plus intrigants qu’Europe.
Sous sa coquille glacée fissurée, la NASA et les planétologues soupçonnent que cette lune en orbite autour de Jupiter abrite une mer géante, d’une profondeur de 40 à 100 milles. Aujourd’hui, de nouvelles observations du puissant télescope spatial James Webb montrent qu’une région à la surface d’Europe contient du dioxyde de carbone, un ingrédient important pour la vie telle que nous la connaissons.
La découverte n’est pas vraiment une preuve de la vie réelle, mais elle fait du monde océanique un endroit encore plus attrayant à explorer davantage.
« Nous pensons maintenant avoir des preuves observationnelles que le carbone que nous voyons à la surface d’Europe provient de l’océan. Ce n’est pas une chose anodine. Le carbone est un élément biologiquement essentiel », a déclaré Samantha Trumbo, planétologue à l’Université Cornell qui a analysé le télescope Webb. données, a déclaré dans un communiqué. (Par exemple, près d’un cinquième du corps humain est composé de carbone.)
Sur la surface fissurée d’Europe, le dioxyde de carbone est plus concentré dans une région à la surface relativement jeune et irrégulière, surnommée Tara Regio, qui signifie « terrain du chaos ». Le légendaire télescope spatial Hubble avait déjà repéré du sel à Tara Regio. « Maintenant, nous constatons que le dioxyde de carbone y est également fortement concentré », a expliqué Trumbo. « Nous pensons que cela implique que le carbone a probablement son origine ultime dans l’océan interne. »
Les images ci-dessous montrent comment Webb, qui orbite autour du soleil à 1 million de kilomètres de la Terre, a vu Europe. Les scientifiques ont utilisé le spectrographe proche infrarouge du télescope, ou NIRSpec, un type d’instrument qui agit comme un prisme, pour trouver le carbone. Un spectrographe divise la lumière qu’il reçoit en un riche spectre de couleurs, révélant les éléments présents dans un objet distant.
La première image à gauche est une image infrarouge Webb de la lune lointaine, tandis que les trois vues suivantes proviennent de son spectrographe :
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Europe se trouve à des centaines de millions de kilomètres au-delà de la Terre. Mais la NASA prévoit de s’en rapprocher beaucoup plus. En 2024, l’agence spatiale prévoit de lancer la mission Europa Clipper, qui vise à « déterminer s’il existe des endroits sous la surface de la lune glacée de Jupiter, Europe, qui pourraient abriter la vie », a expliqué la NASA. Le vaisseau spatial survolera la Lune des dizaines de fois, capturant des données sans précédent. Dans cette mer saumâtre, les conditions pourraient être propices à la vie. Cependant, la question de savoir si elle contient potentiellement une vie primitive est une autre question.
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Les puissantes capacités du télescope Webb
Le télescope Webb – une collaboration scientifique entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne – est conçu pour scruter le cosmos le plus profond et révéler de nouvelles informations sur l’univers primitif. Mais il s’agit également d’observer les planètes intrigantes de notre galaxie, ainsi que les planètes et les lunes de notre système solaire.
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Voici comment Webb réalise des exploits sans précédent, et le fera probablement pendant des décennies :
– Miroir géant : Le miroir de Webb, qui capte la lumière, mesure plus de 21 pieds de diamètre. C’est plus de deux fois et demie plus grand que le miroir du télescope spatial Hubble. Capturer plus de lumière permet à Webb de voir des objets anciens et plus éloignés. Comme décrit ci-dessus, le télescope observe des étoiles et des galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.
« Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies jamais formées », a déclaré Jean Creighton, astronome et directeur du planétarium Manfred Olson à l’Université du Wisconsin-Milwaukee, à Indigo Buzz en 2021.
– Vue infrarouge : Contrairement à Hubble, qui observe en grande partie la lumière qui nous est visible, Webb est avant tout un télescope infrarouge, ce qui signifie qu’il observe la lumière dans le spectre infrarouge. Cela nous permet de voir beaucoup plus de l’univers. L’infrarouge a des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses glissent plus efficacement à travers les nuages cosmiques ; la lumière n’entre pas aussi souvent en collision et n’est pas dispersée par ces particules densément emballées. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer dans des endroits où Hubble ne peut pas pénétrer.
« Cela lève le voile », a déclaré Creighton.
– Observer des exoplanètes lointaines : Le télescope Webb transporte des équipements spécialisés appelés spectromètres qui révolutionneront notre compréhension de ces mondes lointains. Les instruments peuvent déchiffrer quelles molécules (telles que l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane) existent dans l’atmosphère d’exoplanètes lointaines, qu’il s’agisse de géantes gazeuses ou de mondes rocheux plus petits. Webb examinera les exoplanètes de la Voie lactée. Qui sait ce que nous trouverons ?
« Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n’avions jamais pensé », a déclaré Mercedes López-Morales, chercheuse sur les exoplanètes et astrophysicienne au Centre d’astrophysique de Harvard et Smithsonian, à Indigo Buzz en 2021.
Les astronomes ont déjà réussi à découvrir des réactions chimiques intrigantes sur une planète située à 700 années-lumière, et l’observatoire a commencé à étudier l’un des endroits les plus attendus du cosmos : les planètes rocheuses de la taille de la Terre du système solaire TRAPPIST.
