Le vaisseau spatial de la NASA zoome sur un nouvel astéroïde après avoir largué une capsule sur Terre

Prochain arrêt : Apophis.

Alors que la NASA célébrait l’atterrissage réussi d’une capsule remplie de gravier et de terre provenant de l’astéroïde Bennu, le vaisseau spatial qui l’avait larguée avait déjà disparu depuis longtemps.

Le robot, qui vole depuis sept ans dans le cadre de la mission de retour d’échantillons d’astéroïdes OSIRIS-Rex de l’agence spatiale, ne bénéficiera pas d’une pause de si tôt. Environ 20 minutes après avoir largué la capsule contenant des morceaux de Bennu à 63 000 milles au-dessus de la Terre, l’engin a tiré ses propulseurs pour éviter de le suivre dans l’atmosphère terrestre. Cette manœuvre a officiellement déclenché le début d’une nouvelle mission – OSIRIS-Apex – un voyage vers un autre astéroïde dont les scientifiques craignaient autrefois qu’il ne frappe la Terre à l’avenir.

Si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial que des dizaines de scientifiques et d’ingénieurs ont affectueusement appelé O-Rex atteindra Apophis, un astéroïde pierreux géocroiseur, en 2029.

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Cela signifiait que pendant que certains membres de l’équipe OSIRIS-Rex, abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification et Security Regolith Explorer, faisaient sauter du champagne, d’autres étaient concentrés au laser sur l’acheminement du vaisseau spatial décousu vers sa prochaine destination, a déclaré Sandy Freund, Lockheed. Responsable du programme OSIRIS-Rex de Martin. Elle est restée avec les 20 contrôleurs de vol basés à Littleton, au Colorado, pendant cet événement intense.

« Aucune boisson alcoolisée n’est autorisée au travail, et en plus, ce sera très tôt le matin », a-t-elle déclaré à Indigo Buzz deux jours avant l’atterrissage de la capsule. « En fait, nous avons eu toute une conversation sur le moment et la nécessité de prendre un petit-déjeuner dans les quatre heures entre la libération et l’entrée de la capsule. »

Au lieu de cela, ils ont dû engloutir les Cheetos Flamin’ Hot Asteroids et se remettre au travail pour s’assurer qu’une combustion du moteur de déviation éloignerait le vaisseau spatial de la Terre. Le vaisseau spatial a « raté » la planète de seulement 485 milles.

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OSIRIS-Apex, qui signifie OSIRIS-Apophis Explorer, est une mission qui enverra le vaisseau spatial vers Apophis peu après l’approche de la Terre par la roche en avril 2029. Apophis, découvert en 2004, a été sélectionné parce que les scientifiques pensaient qu’il avait une chance de frapper la Terre dans le futur. En savoir plus sur l’astéroïde pourrait être utile dans les efforts futurs visant à le dévier, si cela devenait nécessaire.

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Pour ce que ça vaut, les scientifiques affirment désormais qu’Apophis n’entrera pas en collision avec la Terre avant au moins 100 ans.

Des millions de roches spatiales gravitent autour du soleil. Ce sont les décombres rocheux laissés par la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. La plupart de ces anciens détritus se trouvent trop loin pour constituer une menace pour cette planète. La majorité se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais il arrive parfois que des roches soient poussées vers le système solaire interne, relativement plus proche de la Terre.

Les scientifiques surveillent cependant de près 30 000 gros objets et estiment qu’il pourrait y en avoir environ 15 000 supplémentaires à découvrir. À l’aide de puissants télescopes pour scruter le ciel, les astronomes découvrent chaque année environ 500 nouvelles roches spatiales de taille importante dans le voisinage du système solaire terrestre.

« Quand j’ai commencé à travailler avec des astéroïdes après l’université, Apophis était l’exemple des astéroïdes dangereux », a déclaré Davide Farnocchia du Centre d’études sur les objets géocroiseurs de la NASA dans un communiqué de 2021. « Il y a un certain sentiment de satisfaction à le voir retiré de la liste des risques, et nous attendons avec impatience les résultats scientifiques que nous pourrions découvrir lors de son approche rapprochée en 2029. »

Apophis s’approchera à moins de 20 000 milles de la Terre – soit moins d’un dixième de la distance entre la Terre et la Lune – en 2029. C’est suffisamment proche pour que les habitants de l’hémisphère oriental puissent voir la roche spatiale de 1 000 pieds de large sans jumelles ni un télescope, selon la NASA.

Bien que les mécanismes du vaisseau spatial permettant de collecter un échantillon ne soient plus en place, le robot prendra des photos et collectera des données sur la manière dont la gravité de notre planète affecte l’orbite, la rotation et la surface d’Apophis. Il y restera 18 mois.

Mais il lui faut d’abord voyager encore six ans et faire plusieurs tours autour du soleil.