La NASA a trouvé une surprise en ouvrant sa cartouche d’astéroïde

Le contenu à l’intérieur est inestimable.

La NASA a un bon problème.

L’agence spatiale a révélé les premières informations scientifiques sur les morceaux d’astéroïdes noirs qu’elle a collectés sur l’ancien astéroïde Bennu, révélant la preuve de deux ingrédients essentiels à la vie telle que nous la connaissons : le carbone et l’eau. L’enquête sur le contenu de l’astéroïde, qui est tombé sur Terre le 24 septembre, se déroule dans une salle blanche spécialisée du Johnson Space Center, où l’agence stocke également ses précieuses roches lunaires.

Les scientifiques n’ont même pas encore ouvert la boîte qui contient la majeure partie de ce que le vaisseau spatial de collecte d’échantillons, appelé OSIRIS-REx, a extrait de la roche spatiale vieille de 4,5 milliards d’années. En effet, la NASA a découvert qu’elle avait beaucoup plus d’astéroïdes à examiner que prévu : ces premiers fragments d’astéroïdes ont été piégés à l’extérieur du compartiment de collecte principal lorsque le vaisseau spatial a fermé son couvercle après avoir plongé rapidement pour récupérer des échantillons. Les chercheurs examinent maintenant attentivement les premiers grains intrigants avant d’examiner plus en profondeur leur plus grande richesse spatiale.

En fin de compte, les planétologues espèrent que toutes ces pièces provenant de l’astéroïde Bennu – une capsule temporelle préservant notre système solaire primordial – pourront révéler comment ces ingrédients primitifs ont donné naissance à la Terre et à la vie florissante qui y règne.

« Nous essayons de découvrir qui nous sommes, ce que nous sommes et d’où nous venons », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors de la révélation du 11 octobre.

Dans l’image publiée par la NASA ci-dessous, vous pouvez voir les morceaux d’astéroïdes rassemblés au-dessus du collecteur d’échantillons :

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Jusqu’à présent, les scientifiques ont découvert qu’OSIRIS-REx – abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer – avait détecté de petits grains rocheux composés de près de cinq pour cent de carbone, ce qui constitue une découverte importante. « Le carbone est essentiel à toute vie sur Terre. Nous sommes tous basés sur le carbone », a souligné Daniel Glavin, astrobiologiste de la NASA, lors de l’événement de révélation.

« Le carbone est essentiel à toute vie sur Terre. Nous sommes tous basés sur le carbone. »

De plus, des plans très rapprochés de ces premiers échantillons réalisés au microscope électronique ont également révélé des minéraux argileux contenant de l’eau. Avec le carbone, les astéroïdes aquifères comme Bennu auraient pu contribuer à fournir à la Terre les ingrédients essentiels nécessaires au développement de la vie dans les anciennes mers de notre planète.

La NASA soupçonne qu’une fois ouverte le conteneur d’échantillon, elle trouvera environ 250 grammes, ou 8,8 onces, de matière astéroïde, bien plus que l’objectif initial de 60 grammes.

Le vaisseau spatial OSIRIS-REx, après avoir largué avec succès la capsule au-dessus de la Terre, vole maintenant vers sa prochaine destination, un astéroïde appelé Apophis. La NASA prévoit d’arriver en 2029, la même année où Apophis, large de plus de 1 000 pieds, passera de manière inquiétante près de la Terre (moins d’un dixième de la distance entre la Terre et la Lune). Heureusement, ce rocher de taille importante manquera notre planète, mais le La mission, désormais appelée OSIRIS-APEX, observera comment la rencontre affectera l’orbite et le comportement d’Apophis. (Il n’existe aucune menace potentielle connue de collision d’astéroïdes pour les 100 prochaines années.)

Pour l’instant, la NASA a les mains pleines de matériaux d’astéroïdes, qu’elle préservera à la fois pour les futurs scientifiques (qui pourraient avoir des capacités technologiques et des questions auxquelles nous n’avons même pas pensé) et avec plus de 200 chercheurs actuels dans le monde entier.

« C’est déjà un trésor scientifique », a déclaré Dante Lauretta, le scientifique principal de la mission.