La NASA va faire atterrir un vaisseau spatial audacieux sur un monde situé à 800 millions de kilomètres
C’est une odyssée spatiale sans précédent.
La mission Dragonfly de la NASA ressemble à de la science-fiction. Mais c’est réel.
L’agence spatiale lancera l’engin de la taille d’une voiture, équipé de huit rotors en rotation, vers l’un des mondes les plus intrigants de notre système solaire, la lune de Saturne recouverte d’océans et de dunes, Titan. C’est un royaume glacial où le méthane, et non l’eau, remplit les lacs et les mers, et où les dunes regorgent d’ingrédients organiques nécessaires au développement de la vie (telle que nous la connaissons).
La NASA a déterminé que Dragonfly avait réussi ses étapes de conception préliminaires et, le 28 novembre, a donné son feu vert à cet effort de « double quadricoptère » pour procéder à sa construction finale. L’engin volant est spécialement conçu pour cette mission, car il explorera des centaines de kilomètres du terrain de Titan. Au cours d’une mission prévue de près de trois ans, Dragonfly décollera et atterrira sur plusieurs sites pour enquêter sur les conditions « prébiotiques » qui auraient pu fournir le breuvage nécessaire à la formation de la vie dans notre système solaire.
« C’est vraiment le seul endroit du système solaire qui possède ce type de chimie », a déclaré à Indigo Buzz Elizabeth « Zibi » Turtle, planétologue au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins et chercheuse principale de la mission.
En effet, les dunes de Titan sont recouvertes d’une croûte d’eau glacée, permettant aux molécules riches en carbone (les molécules organiques contiennent du carbone ; notre corps, par exemple, est rempli de carbone) de se mélanger à l’eau. Ce monde offre un aperçu des débuts de la Terre et de la manière dont les ingrédients de la vie ont pu apparaître dans de tels environnements. « Les molécules organiques sont les éléments constitutifs de la vie, et leur présence sur Titan ajoute à son intrigue : quels composés se trouvent sur Titan et que pourraient-ils former ? » » se demande le Laboratoire universitaire de physique appliquée, souvent partenaire des missions de la NASA.
Bien que Dragonfly soit principalement conçu pour trouver ces réponses, il peut également évaluer si Titan est un monde habitable (c’est-à-dire s’il pourrait héberger des organismes vivants) et rechercher des signatures potentielles de vie.
Comment la NASA va explorer Titan
Le lancement de Dragonfly est prévu pour 2028. Il atterrira sur Titan équatorial, qui abrite de vastes dunes, au milieu des années 2030. Il s’agit d’une mission dans un monde jamais exploré avec un vaisseau spatial capable de parcourir environ six miles par jour à des températures descendant jusqu’à -290 Fahrenheit.
« C’est un environnement très froid », a déclaré Turtle. « Il fait un froid presque inimaginable. »
Pourtant, l’entreprise n’est pas aussi risquée qu’il y paraît. « Il s’agit clairement d’une architecture de mission audacieuse », a noté Turtle. « Mais la plupart des technologies existent déjà. » Par exemple, les caméras du Dragonfly ont déjà été testées dans les environnements martiens difficiles à bord des rovers martiens de la NASA. Pendant ce temps, le « spectromètre à rayons gamma et à neutrons » du vaisseau spatial, qui détectera la composition de la surface de Titan, a fait ses preuves lors de missions sur Mars, Mercure, la Lune et différents astéroïdes. Dragonfly est propulsé par l’énergie nucléaire, utilisant un système assez similaire aux rovers martiens (un « générateur thermoélectrique à radio-isotopes multi-missions »).
« Il fait un froid presque inimaginable. »
Et l’engin aura connu un environnement semblable à celui de Titan avant son lancement. Le Laboratoire de Physique Appliquée a construit une « Chambre Titan », un cube spacieux de 15 pieds de côté, pour simuler des conditions glaciales sur ce monde lointain, situé à environ 800 millions de kilomètres (cette distance varie en fonction des orbites de la Terre et de Saturne). Les ingénieurs ont récemment testé, avec succès, l’électronique des rotors essentiels de Dragonfly, a déclaré Turtle.
Une fois sur Titan, les pales tournant rapidement de l’engin n’auront aucune difficulté à soulever la libellule de près de 1 000 livres (450 kilogrammes) dans les airs. En effet, l’atmosphère de Titan est quatre fois plus dense que celle de la Terre, ce qui fournit aux pales suffisamment d’air pour souffler vers le bas et générer de la portance. La libellule peut atteindre plus de 13 100 pieds (4 000 mètres) de hauteur. « Sur Titan, l’atmosphère fait une grande partie du travail à notre place », a expliqué Turtle. De plus, cette lune, bien plus petite que la Terre, a peu de gravité à vaincre.
Sur les vastes dunes de la Lune, Titan devra naviguer seul. Pour préparer Dragonfly au vol autonome, les ingénieurs ont testé les modèles Dragonfly dans des environnements désertiques, comme à Imperial Dunes, en Californie, une démonstration que vous pouvez regarder ci-dessous. Jusqu’à présent, ces drones d’essai ont enregistré plus de 100 vols, fournissant une expérience et des données inestimables pour la véritable mission extraterrestre.
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L’engin de 850 millions de dollars, après avoir voyagé dans l’espace profond et sauté en parachute dans l’atmosphère de Titan, prendra son envol au-dessus de l’équateur, pour finalement s’installer sur de larges dunes au sommet plat, près d’un cratère d’impact. Ensuite, pour la première fois, le giravion commencera à survoler le terrain d’un autre monde, prenant des pauses pour se recharger et effectuer des recherches, avant de décoller à nouveau dans le ciel dense de Titan.
