Le soleil regorge d’activité intense, selon des images de la NASA

Attendez-vous à des tempêtes solaires.

Notre étoile de taille moyenne connaît une activité intense.

Heureusement, cette activité solaire est normale, mais néanmoins spectaculaire. L’Observatoire de la dynamique solaire (SDO) de la NASA – qui étudie le soleil dans l’espace depuis 2010 – a capturé de fortes explosions et éjections depuis la surface du soleil au cours de la semaine dernière.

Semblable aux saisons de tempêtes ou aux modèles climatiques sur Terre, le soleil subit un cycle météorologique qui dure 11 ans. Au cours du cycle solaire, l’activité augmente pendant environ 5,5 ans, puis diminue, puis reprend.

« C’est l’équivalent spatial de la saison des ouragans. Nous entrons dans une autre », a déclaré à Indigo Buzz Mark Miesch, un scientifique du Centre de prévision météorologique spatiale de la National Oceanic and Atmospheric Administration, plus tôt en 2023.

Dans le cycle actuel, l’activité solaire culminera vers juillet 2025. C’est pourquoi vous voyez ces feux d’artifice ci-dessous. L’activité comprend sept éruptions solaires (explosions de lumière provenant de la surface du soleil) et 18 éjections de masse coronale (lorsque le soleil éjecte de sa surface un gaz très chaud, appelé plasma).

Le vaisseau spatial SDO capture des images vives du soleil toutes les 10 secondes. Vous voyez des détails impressionnants. « Chaque image a une résolution huit fois supérieure à celle d’une vidéo HD », explique la NASA.

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Comment l’activité du soleil affecte la Terre

Heureusement, l’atmosphère terrestre protège notre corps des impacts des éruptions solaires et des activités associées. Cela inclut des éléments tels que les rayons X et les particules énergétiques émises par le soleil. Pendant ce temps, le puissant champ magnétique terrestre (généré par le noyau métallique de la Terre) dévie de nombreuses particules des tempêtes solaires et nous protège du vent solaire incessant du Soleil, un flux continu de particules (électrons et protons) provenant de notre étoile.

Pourtant, les futures tempêtes solaires représentent un risque majeur pour notre réseau électrique et nos infrastructures de communication. C’est pourquoi des engins spatiaux comme SDO et Parker Solar Probe observent le soleil avec vigilance, nous permettant de mieux comprendre, prédire et nous préparer à de puissantes éruptions ou éjections de masse coronale. (Pour éviter des dommages massifs au réseau dus à une tempête solaire imminente, nous pouvons, par exemple, couper temporairement l’alimentation du réseau et nous assurer que les hôpitaux sont prêts à fonctionner avec des générateurs.)

« Ce n’est pas quelque chose qui nous empêche de dormir, mais c’est quelque chose à prendre au sérieux. »

Malheureusement, un puissant CME en 1989 a coupé l’électricité à des millions de personnes au Québec, au Canada. Le CME a frappé le champ magnétique terrestre le 12 mars de la même année, puis, a écrit l’astronome de la NASA Sten Odenwald : « Juste après 2 h 44 du matin le 13 mars, les courants ont découvert une faiblesse dans le réseau électrique du Québec.  » Quelques minutes, tout le réseau électrique du Québec a perdu le courant. Au cours de la panne de courant de 12 heures qui a suivi, des millions de personnes se sont soudainement retrouvées dans des immeubles de bureaux sombres et des tunnels souterrains pour piétons, ainsi que dans des ascenseurs bloqués. « 

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La plupart des éruptions qui frappent la Terre sont inoffensives et provoquent de glorieuses aurores boréales, ou aurores boréales, provoquées par des particules solaires réchauffant les molécules de notre atmosphère. Inévitablement, une puissante éruption aura un jour un impact sur la Terre, mais l’objectif est d’anticiper ses impacts.

« Ce n’est pas quelque chose qui doit nous faire perdre le sommeil, mais c’est quelque chose à prendre au sérieux », a souligné Miesch.