Un vaisseau spatial renvoie une vue inhabituelle de la Terre et de la Lune
Pourquoi la lune apparaît-elle si loin ?
La course à l’atterrissage sur la Lune se poursuivra jusqu’en 2024, à mesure que davantage de programmes spatiaux nationaux et d’entreprises privées poursuivront cet exploit de taille.
Même si seulement environ la moitié de toutes les tentatives d’atterrissage sur la Lune ont réussi sans s’écraser, les fans de l’espace obtiendront probablement de nombreuses photos spectaculaires de la Terre et de la Lune en cours de route, comme la dernière en date renvoyée par le Japon : sa mission SLIM sans équipage, abréviation de Smart Lander pour enquêter sur le Moon, a capturé un rare instantané de la Terre au-dessus de la Lune, même si vous devrez peut-être plisser les yeux pour le voir. Le Japon, illuminé à l’aube, est encerclé sur la Terre sur la photo.
« Lorsque l’équipe SLIM a vu cette image pour la première fois, elle s’est demandée… quel était ce point blanc sous la Terre ?! » » a déclaré JAXA, l’homologue japonais de la NASA, sur X (anciennement Twitter) le 20 décembre.
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Au moment où la photo a été prise en septembre, le vaisseau spatial se trouvait à plus de 60 000 milles de notre planète natale.
Aujourd’hui, SLIM est beaucoup plus proche de la Lune que de la Terre et devrait entrer en orbite lunaire dans moins d’une semaine.
JAXA descendra vers la surface lunaire pour son alunissage le 20 janvier. Cela lui donnera quelques semaines d’avance sur l’effort d’alunissage de la société américaine Astrobotic Technologies, qui tentera d’amener cinq instruments de la NASA à la surface, entre autres charges utiles. La mission SLIM fait suite à l’échec de l’alunissage de la société privée japonaise ispace en avril.
La raison pour laquelle le vaisseau spatial s’éloigne de la Lune sur cette image de la caméra de navigation est le résultat de la trajectoire spéciale d’économie de carburant de SLIM, a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Lorsque le vaisseau spatial atteint le point dans l’espace où les attractions gravitationnelles de la Terre et du Soleil sont équilibrées, il peut changer de direction assez facilement, sans avoir à combattre les remorqueurs de la planète ou de l’étoile, a-t-il déclaré à Indigo Buzz.
« Avec un petit jet de propulseur de fusée, vous pouvez retomber vers la Lune sur une trajectoire qui passera la Lune relativement lentement, vous permettant d’atterrir facilement », a-t-il déclaré. « L’inconvénient est qu’il faut plusieurs mois au lieu de quelques jours pour y arriver depuis la Terre. »
Pendant que le vaisseau spatial effectue ce voyage tranquille, la Lune continue de faire son travail : faire le tour de la Terre chaque mois.
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« Pendant plusieurs mois, la Lune tourne plusieurs fois autour de la Terre », a expliqué McDowell, « donc pendant ce temps, parfois par rapport à SLIM, elle se trouve du même côté de la Terre, et parfois de l’autre côté. »
La mission SLIM a été lancée depuis le centre spatial de Tanegashima au Japon le 7 septembre et devrait atterrir près du cratère Shioli, sur la face visible de la Lune. Son objectif est de démontrer un « atterrissage précis » avec une précision inférieure à 100 mètres, un niveau de précision sans précédent pour les alunissages. La plupart des cibles d’atterrissage ont une portée de plusieurs kilomètres carrés.
En août, l’Inde est devenue le quatrième pays à atterrir sur la Lune, rejoignant ainsi un groupe d’élite de nations spatiales – l’ex-Union soviétique, les États-Unis et la Chine – qui ont réussi cet exploit. Cet exploit est survenu quelques jours seulement après que l’agence spatiale russe Roscosmos a perdu son vaisseau spatial robotique Luna-25, qui était en orbite autour de la Lune mais s’est apparemment écrasé après une manœuvre de vol bâclée. Les missions en duel essayaient toutes deux de poser leur vaisseau spatial sans équipage près de la région du pôle sud.
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Environ 60 ans se sont écoulés depuis les premiers alunissages sans équipage, mais l’atterrissage reste onéreux. L’atmosphère de la Lune est très fine, ce qui ne provoque pratiquement aucune traînée susceptible de ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage.
Plusieurs pays et entreprises privées ont jeté leur dévolu sur le pôle sud de la Lune en raison de sa glace, que l’on pense être enfouie là dans des cratères ombragés en permanence. Cette ressource naturelle est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’oxygène et du carburant pour fusées pour les futures missions, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère dans les vols spatiaux.
