La première mission lunaire de 2024 a échoué. Voici pourquoi.
La plupart des atterrisseurs lunaires ne feront pas le voyage.
Le premier atterrisseur robotique basé aux États-Unis depuis plus d’un demi-siècle a perdu son tir sur la Lune quelques heures seulement après son vol.
La société de robotique spatiale Astrobotic Technologies, basée à Pittsburgh, a lancé son vaisseau spatial au sommet d’une nouvelle fusée depuis Cap Canaveral, en Floride, à 2 h 18 HE le 8 janvier, dans le but d’être la première entreprise à atterrir sur la Lune. Son atterrisseur, nommé Peregrine en l’honneur de l’oiseau le plus rapide du monde, était rempli de cinq charges utiles de la NASA parmi les marchandises d’autres pays et de clients commerciaux.
La nouvelle fusée Vulcan de United Launch Alliance a effectué son travail sans incident lors de son voyage inaugural. Mais peu de temps après que le vaisseau spatial soit devenu pleinement opérationnel, Peregrine a rencontré un grave problème de propulsion, incapable de pointer ses panneaux solaires vers le soleil pour obtenir de l’énergie. Les contrôleurs de mission ont finalement réussi à corriger l’orientation du Peregrine, mais le problème de propulsion a provoqué une perte critique de carburant, rendant apparemment une grande partie du voyage interrompue à l’arrivée.
« Compte tenu de la situation, nous avons donné la priorité à la maximisation de la science et des données que nous pouvons capturer », a déclaré Astrobotic sur X, anciennement Twitter. « Nous évaluons actuellement quels profils de mission alternatifs pourraient être réalisables à l’heure actuelle. »
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Astrobotic devait être le premier entrepreneur à parcourir 250 000 milles dans le cadre de l’initiative Commercial Lunar Payload Services de la NASA, un programme de recrutement du secteur privé destiné à soutenir les ambitions lunaires de l’agence spatiale américaine. A travers plusieurs contrats, la NASA souhaite établir une cadence régulière de missions lunaires pour préparer le retour des astronautes Artemis sur la Lune pour des missions de longue durée.
Dans la nouvelle ère spatiale commerciale, les échecs ne sont pas inattendus. Bien que le premier alunissage sans équipage ait eu lieu il y a 60 ans, atteindre la lune et y atterrir est onéreux, avec moins de la moitié de toutes les missions réussies. La surface lunaire est un véritable cimetière d’atterrisseurs et de rovers robotisés qui n’ont pas rempli leur fonction. Pour les vaisseaux spatiaux qui atteignent réellement l’orbite lunaire, il est encore difficile d’atterrir. L’atmosphère de la Lune est très fine, ce qui ne provoque pratiquement aucune traînée susceptible de ralentir un atterrisseur lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage.
Thomas Zurbuchen, ancien responsable scientifique de la NASA, a un jour décrit chacune de ces premières tentatives du CLPS comme « un tir au but ». L’analogie sportive signifie que toutes les tentatives ne seront pas une victoire, mais que dans l’ensemble, le programme aidera la NASA à réaliser ses aspirations de la Lune à Mars. En externalisant les livraisons lunaires de la NASA – plutôt que de posséder chaque mission de bout en bout – l’agence estime qu’elle permettra d’économiser de l’argent.
La mission Peregrine a coûté 108 millions de dollars à la NASA.
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« Aujourd’hui, nous ne savons pas combien des premières tentatives seront couronnées de succès », a déclaré Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l’exploration à la NASA, lors d’une conférence de presse en novembre. « Mais je peux vous dire que ces entreprises américaines sont techniquement solides et rigoureuses, avisées, ingénieuses et déterminées à réussir. Elles veulent s’assurer de cet avantage en tant que pionnier dans la génération de cette nouvelle économie lunaire. »
Plusieurs autres pays et entreprises privées ont récemment jeté leur dévolu sur la Lune, en particulier sur son pôle sud, car les scientifiques pensent que la glace y est enfouie dans des cratères ombragés en permanence. Cette ressource naturelle est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’oxygène et du carburant pour fusées pour les futures missions, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère dans les vols spatiaux.
Ensuite, l’agence spatiale japonaise tentera de poser un atterrisseur sur la surface lunaire. Le vaisseau spatial de la JAXA est en orbite autour de la Lune depuis Noël. Sa mission SLIM, abréviation de Smart Lander pour Investigating the Moon, devrait atterrir près du cratère Shioli, sur la face visible de la Lune, le 20 janvier.
Astrobotic devrait envoyer la mission VIPER de la NASA, un rover d’extraction de glace, sur la Lune plus tard cette année. On ne sait pas exactement quel impact l’accident de la mission précédente aura sur ces plans.
