Un vaisseau spatial intrépide renvoie une photo éclatante avant l’alunissage
Des cratères pendant des jours.
Un vaisseau spatial privé sans équipage a atteint l’orbite de la Lune, un jour avant sa tentative d’atterrissage au pôle sud lunaire.
Le vaisseau spatial robotique d’Intuitive Machines, lancé depuis Cap Canaveral, en Floride, le 15 février, a renvoyé une vue de la face proche de la Lune aux contrôleurs de vol six jours plus tard seulement. L’engin a emprunté un chemin plus rapide à travers l’espace pour atteindre la Lune que ses prédécesseurs au cours de l’année écoulée.
Mercredi, le vaisseau spatial a terminé la combustion prévue de son moteur principal pour se placer sur une orbite circulaire à environ 57 milles au-dessus de la Lune. La NASA et son sous-traitant ont l’intention de diffuser l’atterrissage sur leurs sites Internet respectifs. L’événement est prévu pour 17 h 49 HE le 22 février.
« Ulysse continue d’être en excellente santé », a déclaré la société sur X, anciennement connue sous le nom de Twitter, en référence au nom de l’atterrisseur.
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Si Intuitive Machines atterrit sans s’écraser, ce sera le premier vaisseau spatial américain à parcourir un quart de million de kilomètres depuis la dernière mission Apollo en 1972. Bien que la NASA ne contrôle pas ce vol spatial et ne possède pas Odysseus, l’agence est payer à l’entreprise 118 millions de dollars pour livrer six instruments sur la Lune, parmi les charges utiles d’autres clients.
Le site d’atterrissage proposé est le cratère Malapert A, à un peu moins de 200 milles du pôle sud. Plusieurs astronautes ont jeté leur dévolu sur cette région en raison de sa glace. Cette ressource naturelle, que l’on pense enfouie dans des cratères ombragés en permanence, est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’oxygène et du carburant pour fusées pour les futurs voyages spatiaux.
Tout au long de l’histoire, environ la moitié des tentatives d’alunissage ont échoué, et seule une mission sur trois ayant tenté d’atterrir sur la Lune en 2023 s’est déroulée sans crash.
Cette année déjà, un autre sous-traitant de la NASA, Astrobotic Technologies, avait tenté d’aller sur la Lune mais n’avait jamais atteint l’orbite lunaire en raison d’une fuite de carburant préjudiciable découverte au début du vol. En janvier, le Japon est devenu le cinquième pays à poser un vaisseau spatial sur la Lune, non sans incident : il s’y est rendu à l’envers et a connu d’importants problèmes de production d’électricité.
La NASA a sélectionné Intuitive Machines comme l’un des nombreux fournisseurs de son initiative Commercial Lunar Payload Services visant à explorer la Lune au cours des prochaines années. Le programme a recruté le secteur privé pour aider à livrer des marchandises, mener des expériences et démontrer de nouvelles technologies, ainsi que renvoyer des données cruciales. Grâce à ces contrats, la NASA souhaite voir une cadence régulière de missions lunaires pour préparer le retour des astronautes sur la Lune en 2026 ou plus tard.
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« Ce que nous avons demandé à l’industrie de faire, c’est-à-dire atterrir en douceur et opérer sur la surface de la Lune, n’est pas facile du tout. C’est extrêmement difficile, comme vous l’avez probablement vu lors des tentatives d’alunissage au mois de janvier », a déclaré Joel. Kearns, administrateur associé adjoint de la NASA pour l’exploration, lors d’un appel avec des journalistes.
Aucune entreprise commerciale n’a réussi cet exploit jusqu’à présent, même si quelques-unes ont tenté.
Atterrir sur la Lune est difficile car son exosphère – une atmosphère extrêmement fine de gaz à peine retenue par la gravité de la Lune – ne fournit pratiquement aucune traînée pour ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage.
Malgré les nombreux échecs attendus de la part des nouveaux acteurs inexpérimentés de l’exploration spatiale, les gens peuvent s’attendre à être éblouis par leurs visions cosmiques, comme les superbes images d’Intuitive Machines de la semaine dernière.
« Plutôt cool quand un atterrisseur lunaire prend une photo de son voyage dans l’espace ! » SpaceX a déclaré dans un article sur X la semaine dernière. « Je souhaite à @Int_Machines et IM-1 un atterrissage en toute sécurité et en douceur sur la Lune. »
