Mars aurait pu contenir autrefois une quantité d’eau choquante, selon des scientifiques

Avec autant d’eau, elle aurait pu rivaliser avec la Terre.

Il est clair que Mars regorgeait autrefois d’eau.

Aujourd’hui, des vues aériennes du cratère Jezero de la planète rouge (illustré ci-dessous) révèlent que l’eau se déversait autrefois dans ce bassin, laissant derrière elle des signes révélateurs de rivières, de ruisseaux et d’un grand lac. Il y a environ trois milliards d’années, un vaste océan aurait pu également recouvrir une grande partie de la planète. À l’époque, Mars n’était pas simplement rouge rouille ; les grandes régions étaient bleues.

Mais une grande question demeure : quelle quantité d’eau Mars possédait-elle autrefois ?

Dans le cadre de nouvelles recherches, les planétologues ont établi une fourchette probable. Et là, la quantité d’eau proportionnellement présente sur Mars aurait pu rivaliser avec celle de la Terre recouverte d’océans.

« Cela suggère que Mars a eu beaucoup d’eau », a déclaré à Indigo Buzz Bruce Jakosky, géologue planétaire à l’Université du Colorado à Boulder, co-auteur de la nouvelle recherche publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets. Jakosky est également le chercheur principal de la mission Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA, un vaisseau spatial actuellement en orbite autour de la planète rouge.

Pour parvenir à une réponse, les chercheurs se sont concentrés sur une question clé : où est passée l’eau ? Ils ont évalué combien de choses ont été perdues dans l’espace ; quelle quantité a été absorbée par les roches et les minéraux martiens ; combien de choses ont été gelées dans les calottes polaires ; combien est préservée sous forme de glace enfouie d’un ancien océan ; et quelle quantité d’eau aurait pu s’écouler dans la croûte de Mars.

« Cela suggère que Mars a eu beaucoup d’eau. »

L’eau perdue dans l’espace constitue une zone de perte importante, ou « puits ». Mars a progressivement perdu son atmosphère isolante, en partie à cause des effets du rayonnement solaire. En fin de compte, l’atmosphère autrefois épaisse de Mars a diminué et des réserves d’eau se sont échappées. Sans cette couverture isolante, la planète s’est asséchée.

Aujourd’hui, Mars est 1 000 fois plus sèche que le désert le plus sec de la Terre.

Au total, les chercheurs ont conclu que Mars perdait entre 380 et 1 970 mètres (1 247 à 6 463 pieds d’eau), si toute cette eau se trouvait uniformément sur la surface comme un océan géant, une mesure appelée « couche équivalente globale ». (Des études précédentes, qui utilisaient différentes méthodes pour évaluer le passé aqueux de Mars, avaient révélé moins de quantités d’eau.) Une inconnue importante, et l’une des raisons de cette grande fourchette, est l’incertitude quant à la quantité d’eau qui remplit désormais les pores de la croûte de Mars. . Ce n’est pas clair, mais cela pourrait être énorme, jusqu’à 1 000 mètres (3 280 pieds).

Pour nous aider à comprendre ou à visualiser la quantité d’eau que Mars contenait autrefois, nous pouvons utiliser notre planète recouverte d’eau comme référence. Si nous prenions toute l’eau sur Terre et dans la croûte terrestre et la mettions à l’échelle proportionnellement à la taille et à la masse de Mars, cette couche d’eau globale aurait une épaisseur d’environ 1 400 mètres (4 593 pieds) sur Mars.

En bref, Mars aurait pu contenir autrefois des volumes d’eau comparables à ceux de la Terre. Peut-être moins, ou peut-être même plus. Il est peu probable que toute cette eau soit présente à la surface de Mars en même temps, « mais elle a été présente à la surface à un moment donné dans l’histoire de Mars », a déclaré Jakosky.

« Avoir autant d’eau rendrait Mars habitable. »

Malgré cela, ces preuves de l’abondance de l’eau perdue, combinées à un paysage martien regorgeant de ravins asséchés et à des traces passées de rivières et de lacs, montrent un Mars précoce rempli d’eau. Il n’existe aucune preuve que la vie microbienne ait jamais existé sur Mars, mais toute cette eau aurait probablement créé un environnement propice à l’évolution des organismes primitifs.

« L’eau est un ingrédient nécessaire à la vie », a expliqué Jakosky. « Avoir autant d’eau rendrait Mars habitable. »

Les missions martiennes, comme le rover Perseverance de la NASA, continuent de parcourir ce désert lointain à la recherche d’indices de vie passée, comme certaines molécules révélatrices ou un fragment de cellule.

« Nous sommes sur la bonne voie pour rechercher des preuves de vie », a déclaré Jakosky.