Le vaisseau spatial de SpaceX vient de réaliser des premières incroyables pour les vols spatiaux
« J’ai besoin d’un moment pour relever ma mâchoire du sol. »
Le colossal Starship de SpaceX a atteint la vitesse orbitale pour la première fois et a démontré un premier pas vers la possibilité de faire le plein dans l’espace, avant que la société ne perde finalement le navire jeudi.
Aucun blessé ni dommage matériel n’a été constaté dans l’immédiat.
Starship, une fusée et un vaisseau spatial super-lourds de près de 400 pieds de haut, a décollé vers 8 h 25 CT depuis la rampe de lancement privée de SpaceX dans le sud du Texas. Pour son troisième vol, la fusée a survécu plus longtemps et a volé beaucoup plus loin qu’en novembre, démontrant des améliorations matérielles significatives au cours des quatre derniers mois.
Le test presque complet d’une heure de SpaceX est une aubaine pour une entreprise qui a été critiquée par le public pour ses deux précédentes explosions tests. Ses dirigeants ont insisté sur le fait que chaque test conduisait à des progrès progressifs marqués. Construire vite, casser les choses et apprendre de ses erreurs font tous partie de la stratégie de développement de SpaceX – une rupture avec l’approche lente et méthodique de la NASA que les Américains ont l’habitude d’observer.
« J’ai besoin d’un moment pour relever la mâchoire du sol », a déclaré Kate Tice, responsable de l’ingénierie des systèmes qualité de SpaceX, lors d’une diffusion en direct sur X, la plateforme sociale acquise par le fondateur milliardaire de SpaceX, Elon Musk.
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Lors du test en vol du 14 mars, alias Pi Day pour les mathématiciens, les contrôleurs de vol ont supervisé le transfert de plusieurs tonnes d’oxygène liquide entre les réservoirs à l’intérieur du Starship. La démonstration était un test préliminaire pour les transferts de carburant dans l’espace. Les représentants de SpaceX ont déclaré qu’ils devront examiner les données de vol pour déterminer dans quelle mesure ils ont réussi à déplacer du carburant au cours de cette opération.
La NASA compte sur la société de fusées de Musk pour transporter les astronautes vers la surface lunaire pour les missions lunaires Artemis III et IV dans le cadre d’un contrat de 4,2 milliards de dollars. Pour ce faire, SpaceX doit d’abord maîtriser le ravitaillement d’un vaisseau spatial en orbite terrestre basse, après qu’il ait déjà décollé de la planète. Le concept délicat est connu sous le nom de « transfert cryogénique de propulseur » – quelque chose de jamais réalisé auparavant en microgravité.
Starship fonctionne avec 10 millions de livres de méthane liquide et d’oxygène, mais la fusée consomme une grande partie de son carburant juste pour échapper à la gravité terrestre. Pour parcourir le reste du voyage d’un quart de million de kilomètres vers la Lune, Starship devrait faire le plein de son réservoir. Le plan est que SpaceX envoie des versions ravitailleurs du Starship en orbite terrestre basse, établissant ainsi un dépôt de ravitaillement spatial. Une version passager du Starship accosterait à un pétrolier, ferait le plein, puis terminerait le reste du vol vers la lune.
La NASA et ses partenaires commerciaux s’intéressent aux stations-service orbitales car elles pourraient permettre aux vaisseaux spatiaux de voyager plus longtemps et plus loin dans le système solaire. Les futures missions pourraient utiliser la glace sur la Lune pour fabriquer du propulseur en divisant les molécules d’eau en hydrogène et oxygène. Si les ingénieurs parviennent à comprendre comment stocker des liquides très froids dans l’espace, qu’ils soient lancés depuis la Terre ou produits ailleurs, cela pourrait rendre possible un séjour à long terme sur la Lune et même soutenir des missions lointaines vers Mars.
Malgré les retards dans le calendrier de Starship, les dirigeants de la NASA ont semblé ravis de la fusée et du vaisseau spatial jeudi.
« Félicitations à @SpaceX pour ce vol d’essai réussi ! » a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, sur X. « Le vaisseau s’est envolé dans les cieux. Ensemble, nous faisons de grands progrès à travers Artemis pour ramener l’humanité sur la Lune, puis regardons vers Mars. »
Parallèlement à la mini démo de transfert de propulseur, Starship a montré qu’il pouvait allumer complètement tous les moteurs d’appoint et séparer le booster de l’étage supérieur lorsqu’il est allumé, bien que le booster se soit brisé au-dessus du golfe du Mexique avant de pouvoir amerrir en toute sécurité.
Mais les six moteurs Raptor du navire se sont allumés et se sont arrêtés comme prévu pour l’arrêt du deuxième moteur. Les contrôleurs de vol ont également vu Starship s’ouvrir avec succès les portes qui permettront de larguer des satellites dans l’espace.
Le test du Starship s’est toutefois terminé prématurément avant de pouvoir amerrir en toute sécurité dans l’eau, a déclaré Dan Huot, un commentateur de SpaceX, lors de l’émission. L’équipe ne savait pas immédiatement ce qui était arrivé au navire avant de pouvoir tenter l’atterrissage, mais les flux vidéo du navire juste avant de perdre la transmission montraient qu’il se réchauffait considérablement pendant sa descente, recouvert de plasma en raison de sa vitesse élevée.
La trajectoire abrupte au-dessus de l’océan Indien constituait un changement par rapport aux plans des deux premiers vols, qui visaient à atteindre l’orbite et à amerrir au large de la côte hawaïenne. SpaceX a choisi la voie alternative pour tenter de nouvelles manœuvres dans l’espace, telles que des brûlures de moteur, sans compromettre la sécurité publique, selon l’entreprise.
Après le test, la Federal Aviation Administration enquêtera sur l’anomalie qui a entraîné la destruction du vaisseau spatial. Il identifiera ensuite les corrections que SpaceX doit apporter avant de pouvoir à nouveau piloter Starship.
Malgré la perte, l’équipe de SpaceX semblait ravie du voyage de la fusée et du vaisseau spatial.
« Après un test comme celui d’aujourd’hui », a déclaré Huot en tenant une tarte en l’honneur du Pi Day, « je pense que nous méritons tous une tarte. »
