Une vidéo de science-fiction montre comment la NASA pourrait faire voler un avion – oui, un avion – sur Mars

Vol martien.

Un jour, lorsqu’un rover poussiéreux sur Mars scrute le ciel martien, il pourrait apercevoir un avion survolant sa planète.

La NASA commence à étudier la possibilité d’un avion extraterrestre capable d’explorer le vaste désert de la planète rouge. Il est financé par le programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de l’agence spatiale, qui encourage « les idées visionnaires qui pourraient transformer les futures missions de la NASA grâce à la création de percées ».

Plus tôt cette année, l’agence a sélectionné une proposition appelée MAGGIE (abréviation de Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer) comme technologie conceptuelle méritant davantage de financement. Aujourd’hui, la société de technologie aéronautique à l’origine de ce projet, Coflow Jet, a publié une vidéo approuvée par la NASA montrant comment l’avion à deux ailes pourrait se lancer vers Mars et éventuellement commencer ses vols autour de la planète.

L’intérêt de la NASA est évident. Un avion martien révolutionnerait l’exploration martienne, qu’il s’agisse de rechercher des ressources en eau gelée, des zones qui auraient pu autrefois abriter de la vie ou des lieux de collecte d’échantillons scientifiques.

« Nous offrons la possibilité de se déplacer », a déclaré Zha, président et fondateur de Coflow Jet, à Indigo Buzz en janvier. « Il n’y a pas de routes là-bas », a ajouté Zha, qui est également directeur du laboratoire CFD (Computational Fluid Dynamics) et aérodynamique de l’Université de Miami.

La vidéo de trois minutes ci-dessous montre comment MAGGIE pourrait être lancée au sommet de la nouvelle mégafusée de la NASA (son imposant système de lancement spatial). L’animation montre ensuite l’engin transportant la charge utile de la fusée (avec le MAGGIE emballé à l’intérieur) se séparant dans l’espace avant de voyager huit mois vers Mars. Après une descente et un atterrissage ambitieux (qui rappellent les efforts réussis, quoique audacieux, de la NASA pour faire atterrir des rovers de la taille d’une voiture sur Mars), l’avion s’installe sur la surface du désert.

« Vous pouvez atterrir n’importe quel endroit qui vous semble intéressant. »

L’avion décolle verticalement, comme un hélicoptère. C’est essentiel dans un monde rocheux et couvert de cratères, sans pistes. « Vous pouvez atterrir n’importe quel endroit qui vous semble intéressant », a déclaré Zha.

Pour voler sur Mars, un avion MAGGIE devra relever de sérieux défis environnementaux.

C’est parce que, comparée à la Terre, l’atmosphère martienne est assez mince. Sa densité est d’environ un pour cent de celle de la Terre, ce qui rend difficile la génération de la portance nécessaire au vol. Pourtant, les doubles ailes étroites de l’avion MAGGIE sont conçues (conceptuellement) pour produire une portance bien plus grande que les avions conventionnels de notre planète.

L’avion est également spécialement conçu pour ses capacités d’atterrissage et de décollage verticaux. Les hélices sont presque toujours tournées vers l’avant, mais en abaissant le volet de l’aile à 90 degrés, le flux d’air provenant des hélices crée une portance. « Cela fera monter l’avion verticalement », a expliqué Zha.

Dans les années à venir, Zha et son équipe continueront d’élargir leur proposition d’aviation martienne, dans l’espoir de passer à la prochaine étape du financement de la NASA. Tout projet hors du commun doit être réaliste. MAGGIE, par exemple, est actuellement conçue avec une envergure d’environ 7,85 mètres – elle pourrait donc s’adapter et se replier à l’intérieur d’une grande fusée.

« Tout ce qui est proposé à la NASA doit être très, très bien pensé », a souligné Zha.