La NASA demande : Quelqu'un peut-il nous aider à récupérer nos échantillons de Mars ?
Les coupes budgétaires menacent la mission.
Son projet de rapatriement d'échantillons de Mars étant menacé, la NASA lance désormais un appel désespéré à une aide extérieure pour sauver cette mission coûteuse et complexe.
L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, et la responsable scientifique de l'agence, Nikki Fox, ont annoncé lundi qu'ils solliciteraient des suggestions de la part de l'industrie spatiale dans son ensemble en lançant une demande officielle d'idées. Le Jet Propulsion Laboratory de l'agence, qui supervise la mission depuis la Californie, a déjà licencié environ 530 employés – environ 8 % de ses effectifs – et 40 sous-traitants face à des contraintes budgétaires.
La NASA sollicitera de nouvelles propositions de concepts pour la mission qui pourraient réduire les dépenses et accélérer le calendrier. L'agence demande également à d'autres campus de la NASA de donner leur avis. D'ici l'automne, ils espèrent avoir de nouvelles idées à considérer.
Lorsqu'on lui a demandé ce qui se passerait s'il n'y avait pas de solutions pratiques, l'administrateur Bill Nelson a répondu en plaisantant : « Mieux vaut ne pas essayer ».
« Je soupçonne que si les gens de la NASA, de nos sous-traitants, de nos centres et du JPL y réfléchissent, ce sont des gens qui peuvent comprendre des choses plutôt difficiles », a-t-il déclaré lors d'un appel avec des journalistes.
Mars Sample Return, une mission complexe visant à ramener des roches et de la terre de la planète rouge, est à la croisée des chemins depuis l'année dernière. Les coûts croissants de la mission ont conduit à des licenciements et à des avertissements d'annulation de la part du Congrès.
Des études indépendantes ont révélé que la réalisation de la mission coûterait probablement plus de 11 milliards de dollars d'ici les années 2030 – ou nécessiterait des retards qui retarderaient le retour à au moins 2040. Cette projection de dépenses est de plus de 50 % supérieure à la fourchette recommandée par le Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine.
Mais la Planetary Society, non partisane, a déclaré que le programme était trop important pour que la NASA puisse l'abandonner.
« Faites la science, faites-le maintenant et faites-le avec équilibre », a écrit Casey Dreier, conseiller principal en politique spatiale du groupe.
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Le rover Perseverance de la NASA, un laboratoire de la taille d'une voiture sur six roues, collecte des échantillons du cratère Jezero depuis 2021 dans l'espoir qu'ils pourront être renvoyés sur Terre pour un examen scientifique.
Au cours de son exploration, Perseverance a foré des roches et rempli des paires de tubes d'échantillonnage afin que chacun dispose d'un approvisionnement de secours. Le plan était que le rover livre éventuellement les échantillons à un atterrisseur robotique équipé d'une fusée pour les ramener pour étude.
« Mieux vaut ne pas essayer. »
Si Perseverance ne pouvait pas effectuer les transferts, le plan B impliquerait de récupérer les tubes en double du sol, là où le rover les laisse intentionnellement tomber. Dans ce scénario, des drones similaires à l’hélicoptère Ingenuity récemment décédé les récupéreraient et les transporteraient vers un atterrisseur.
Une fois que la trentaine de tubes d'échantillons auraient quitté Mars à bord de la fusée, un autre vaisseau spatial en orbite autour de la planète rouge les ramènerait sur Terre à quelque 140 millions de kilomètres, selon le plan initial. (Les deux planètes étant constamment en mouvement, leur distance exacte change constamment.)
La NASA a envoyé Perseverance dans le cratère parce que c'est un endroit où les planétologues pensent que des organismes microscopiques – c'est-à-dire la vie – auraient pu exister il y a longtemps. On pense que la région est un delta asséché, où l’eau d’une rivière se déversait autrefois dans un lac. Les roches restantes peuvent contenir des reliques ou des indices sur des formes de vie anciennes, s'il y en a jamais eu.
La mission, un partenariat avec l'Agence spatiale européenne, comprendrait non seulement la première tentative de ramener de la poussière et de la saleté d'une autre planète à part entière, mais également le premier lancement depuis la surface d'une autre planète. Récupérer les échantillons répondrait à l’une des plus hautes priorités de la communauté scientifique pour la prochaine décennie.
« Il ne s'agit pas simplement d'une mission consistant à prendre une pierre », a déclaré Fox. « Il s'agit d'échantillons très soigneusement, scientifiquement sélectionnés et sélectionnés dans un ensemble d'endroits très divers. »
