La NASA montre comment elle communiquera avec des vaisseaux spatiaux à plus de 15 milliards de kilomètres
Communication spatiale interstellaire.
Nous allons avoir besoin d'une antenne plus grande.
Pour la première fois, le Deep Space Network de la NASA – qui communique avec le légendaire vaisseau spatial Voyager 1 de l'agence – a pointé les six grandes antennes paraboliques de son complexe de communication Deep Space de Madrid vers l'engin interstellaire. La combinaison d'antennes, également appelée « réseau », permet à la NASA de créer une antenne globale plus grande et de capter des signaux de plus en plus faibles provenant de Voyager 1, un engin situé à plus de 15 milliards de kilomètres – et ce n'est pas fini. Les ingénieurs ont déjà besoin d’un réseau de cinq antennes pour collecter des données sans précédent à partir d’un instrument Voyager.
« À mesure que Voyager s'éloigne, six antennes seront nécessaires », a expliqué l'agence spatiale dans un communiqué.
Voyager 1 et 2, lancés en 1977, ont échappé à l'influence du soleil et sont les seuls engins construits par l'homme à pénétrer dans l'espace interstellaire. Les données qu’ils renvoient sont donc inestimables.
« Les données scientifiques renvoyées par les Voyagers deviennent de plus en plus précieuses à mesure qu'ils s'éloignent du Soleil, nous sommes donc vraiment intéressés à maintenir autant d'instruments scientifiques opérationnels aussi longtemps que possible », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager, l'année dernière.
« À mesure que le Voyager s'éloigne, six antennes seront nécessaires. »
L'instrument qui nécessite six antennes, l'instrument Plasma Wave System (PWS), détecte le gaz interstellaire traversé par l'engin.
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Le Deep Space Network, ou DSN, de la NASA dispose de trois emplacements disparates répartis autour de la Terre, permettant à différentes missions de se connecter au réseau (il prend actuellement en charge plus de 40 projets spatiaux). Ils sont situés à Barstow, en Californie, près de Madrid, en Espagne, et près de Canberra, en Australie. « Madrid est le seul complexe de communication dans l'espace lointain doté actuellement de six antennes opérationnelles (les deux autres complexes en ont quatre chacun) », a expliqué l'agence. « Chaque complexe se compose d'une antenne de 70 mètres (230 pieds) et de plusieurs antennes de 34 mètres (112 pieds). »
Le vaisseau Voyager, qui fonctionne depuis près d'un demi-siècle, pourrait potentiellement fournir des données scientifiques sans précédent jusqu'au milieu des années 2030, lorsqu'il aura épuisé ses réserves limitées de combustible nucléaire. Pourtant, dans l’espace interstellaire, une autre menace plane également : les radiations nocives appelées rayons cosmiques galactiques. Ces particules à grande vitesse, dont beaucoup sont créées par des explosions d'étoiles spectaculaires appelées supernovae, peuvent désactiver la mémoire des Voyagers ou endommager de manière permanente des ordinateurs vieillissants (ce qui peut s'être produit récemment). C'est dangereux dans le royaume entre les étoiles, à des milliards de kilomètres.
« Nous évitons les balles », a récemment déclaré à Indigo Buzz Alan Cummings, physicien des rayons cosmiques à Caltech, l'université de recherche qui gère le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
