Les scientifiques découvrent une planète de la taille de la Terre. Il tourne autour d'une étoile fascinante.

Une star qui survivra aux autres.

La plupart des étoiles ne ressemblent pas au soleil.

À quelque 55 années-lumière de nous – ce qui est relativement proche en termes spatiaux – les scientifiques ont découvert un monde rocheux de la taille de la Terre en orbite extrêmement proche de son étoile (une seule orbite, ou « année », ne dure que 17 heures). L'exoplanète, qui reçoit beaucoup plus de rayonnement solaire que la Terre et qui est peu susceptible d'héberger de l'eau liquide, orbite autour du type d'étoile à la durée de vie la plus longue, appelée « naine rouge ultra-froide ». Les étoiles naines rouges sont les plus courantes dans l’univers, et les types de naines rouges les plus froides, qui sont également les étoiles les plus sombres et les plus froides, sont soupçonnés de brûler pendant plus de 100 milliards d’années.

« Quand l'univers deviendra froid et sombre, ce seront les dernières étoiles qui brûleront », a expliqué la NASA.

En revanche, notre soleil de taille moyenne brillera pendant environ 10 milliards d’années avant d’épuiser son combustible.

La petite étoile de la taille de Jupiter s'appelle « SPECULOOS-3 », du nom du projet de recherche Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, qui vise à en apprendre davantage sur les mondes autour de ces objets faibles. Cette étoile ultra-froide se trouve à environ 4 760 degrés Fahrenheit (2 627 Celsius), tandis que la surface du soleil est à plus de 10 000 F (5 537 C).

Mais la planète voisine de la taille de la Terre, appelée SPECULOOS-3 b, n'est pas vraiment « cool ». À une distance aussi proche, il est bombardé de radiations.

« Bien que cette naine rouge particulière soit plus de mille fois plus sombre que le soleil, sa planète orbite beaucoup plus près que la Terre, réchauffant la surface planétaire », a déclaré Catherine Clark, chercheuse au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et co-auteur de la nouvelle recherche. récemment publié dans Nature Astronomy, a déclaré dans un communiqué. Soufflée par les tempêtes et les vents solaires, elle pourrait ne pas abriter beaucoup d'atmosphère, a indiqué l'agence spatiale.

Pourtant, certains mondes rocheux, comme une super-Terre découverte cette année, habitent la « zone habitable » autour des naines rouges, c'est-à-dire une région de l'espace où l'eau existe à la surface. Il faut 19 jours à cette super-Terre (surnommée « TOI-715 b ») pour orbiter autour de sa naine rouge, qui est encore relativement proche. (Une zone habitable autour d’une étoile naine rouge ne peut représenter qu’un pour cent de la distance entre la Terre et le soleil).

Pour trouver ce monde de la taille de la Terre, les scientifiques ont utilisé un certain nombre de télescopes robotiques à travers le monde pour rechercher une légère atténuation de ces étoiles naines rouges ultra-froides, provoquée par un monde lointain transitant devant. Cela permet aux astronomes de mesurer la taille du monde et de déterminer sa densité. Ensuite, un observatoire spatial comme le télescope spatial James Webb – équipé d’instruments capables de détecter la composition de l’atmosphère des exoplanètes et la minéralogie de surface – pourrait approfondir l’étude de ce monde extraterrestre. Le temps de recherche sur Webb est très compétitif, mais la NASA a noté que SPECULOOS-3 b est « un excellent candidat » pour des recherches plus approfondies.

Beaucoup de choses doivent se passer correctement pour qu’une planète soit considérée comme habitable, permettant ainsi aux conditions propices à la vie d’évoluer. Une planète qui abrite une atmosphère, qui n’est ni trop chaude ni trop froide et qui n’est pas constamment exposée au rayonnement solaire, sont des facteurs importants. Les étoiles naines rouges peuvent en effet émettre d’énormes explosions de rayonnement, mais avec des milliards de naines rouges dans l’univers, certaines peuvent peut-être fournir un environnement favorable à la persistance de la vie.

Si tel est le cas, une telle exoplanète aura certainement le temps pour que les organismes potentiels évoluent. Peut-être 100 milliards d'années.