Un rover de la NASA traverse l'ancienne rivière de Mars et prend une vue imprenable

Une rivière martienne rugissait ici.

Il y a bien longtemps, une rivière vigoureuse remplissait un vaste lac martien. Aujourd’hui, un robot de la NASA s’est penché sur ce fantôme du passé riche en eau de Mars.

Début juin, le rover Perseverance de l'agence spatiale a traversé le canal de la rivière Neretva Vallis, aujourd'hui une large voie navigable asséchée. Le robot martien, en route pour examiner de nouvelles zones d’intérêt, a regardé le canal et a capturé une riche vue du désert martien, abritant autrefois de l’eau en mouvement rapide.

Neretva Vallis alimentait autrefois le cratère Jezero sur Mars, une région abritant un delta fluvial et un lac d'environ 22 miles de large. Les roches restantes conservent des preuves de l'endroit où la vie martienne primitive aurait pu prospérer – si tant est qu'elle ait jamais existé.

« Cet ancien canal fluvial – qui transportait la majeure partie de l'eau qui coulait dans le cratère Jezero il y a des milliards d'années – est rempli de rochers intrigants », a déclaré la NASA.

Au loin, les collines martiennes balayées par les vents dominent la vue. À droite se trouve une zone de couleur claire à la base du mur du canal, que la NASA a surnommée « Bright Angel ». Il « peut s'agir soit de roches anciennes exposées par l'érosion fluviale, soit de sédiments ayant rempli le canal », a expliqué l'agence spatiale. La NASA peut désormais forer le sol ou le mur pour prélever un échantillon.

Les planétologues savent que Mars regorgeait autrefois d’eau. Une partie a été absorbée par les roches et les minéraux martiens, une autre a été gelée dans les calottes polaires et une autre partie pourrait être préservée sous forme de glace enfouie provenant d'un ancien océan. Une quantité importante, quoique incertaine, aurait pu s'écouler dans la croûte martienne. Mais il est probable qu’une partie importante ait été perdue dans l’espace. Mars a progressivement perdu son atmosphère isolante, en raison des effets du rayonnement solaire et de la perte de son champ magnétique protecteur. En fin de compte, l’atmosphère autrefois épaisse de Mars a diminué et des réserves d’eau se sont échappées. Sans cette couverture isolante, la planète s’est asséchée. Aujourd’hui, Mars est 1 000 fois plus sèche que le désert le plus sec de la Terre.

Le rover Perseverance poursuit sa quête pour trouver des indices de vie passée appelés « biosignatures » – qui sont des éléments, des substances ou des caractéristiques fournissant des preuves d’organismes passés. Il pourrait s’agir de chaînes révélatrices de molécules ou de structures qui ont presque certainement été produites par la vie.

En fin de compte, il se peut que la vie martienne ait subsisté sous terre, longtemps après que la surface soit devenue un désert extrême et irradié. Notre exploration robotique de la planète rouge date de plusieurs décennies, mais elle ne fait que commencer.