Un autre monde de notre système solaire a des mers qui clapotent, disent les scientifiques
La mission Dragonfly le prouvera-t-elle ?
La Terre n’est pas le seul monde du système solaire à posséder des lacs, des rivières et des océans actifs.
À environ 880 millions de kilomètres dans l'espace, Titan, la plus grande lune de Saturne, regorge également de liquide de surface qui s'évapore, forme des nuages dans son atmosphère brumeuse et pleut. Malgré cette hydrologie apparemment similaire, les deux corps planétaires ne pourraient pas être plus différents : les océans de Titan sont constitués de méthane et d'éthane, et non d'eau. Bien que les gens aient tendance à considérer ces produits chimiques comme des gaz, ils agissent comme des liquides sur cette lune extrêmement froide, comme de l’essence sur Terre.
Bien que le vaisseau spatial Cassini de la NASA ait cartographié plus de 620 000 miles carrés de lacs et d'océans sur Titan avant la fin de sa mission en 2017, une grande partie du comportement de ces mers extraterrestres reste un mystère. Mais une nouvelle étude publiée dans Science Advances suggère que ces liquides pourraient effectivement onduler, déferler et gonfler contre les rivages de Titan, tout comme le fait l'eau sur Terre.
La question de savoir si les océans de Titan sont immobiles ou s'il y a des vagues est un débat depuis plus de 15 ans, a déclaré Rose Palermo, géologue et auteur principal de l'étude.
« Certaines personnes qui ont essayé de voir des traces de vagues n'en ont pas vu et ont dit : 'Ces mers sont lisses comme un miroir' », a déclaré Palerme dans un communiqué. « D'autres ont déclaré avoir constaté une certaine rugosité sur la surface du liquide, mais ne savaient pas si les vagues en étaient la cause. »
En utilisant des modèles informatiques pour simuler différents mécanismes d'érosion qui se produisent sur Terre, une équipe composée principalement de géologues du MIT a découvert que les vagues étaient probablement la source d'érosion qui avait formé les formes côtières observées sur les images radar de Cassini.
Si les océans de Titan présentent des vagues, cela pourrait donner aux scientifiques un aperçu du climat de la Lune. Ils pourraient alors commencer à prédire la force du vent sur ce monde et en déduire dans quelle direction il souffle souvent – des facteurs qui pourraient être nécessaires pour alimenter de telles vagues.
« Si nous pouvions nous tenir au bord de l'une des mers de Titan », a déclaré le co-auteur Taylor Perron, « nous pourrions voir des vagues de méthane et d'éthane liquides déferler sur le rivage et s'écraser sur les côtes lors de tempêtes ».
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Afin de prouver hors de tout doute que les liquides de Titan se déplacent par vagues, les scientifiques auront éventuellement besoin de vues directes de cette activité. Cela pourrait être possible au cours de la prochaine décennie, lorsque Dragonfly de la NASA, un vaisseau spatial robotique semblable à un hélicoptère, arrivera sur la Lune pour une exploration en 2034. La mission de 3,35 milliards de dollars devrait être lancée en 2028.
La NASA a fait de cette mission une priorité parce que les dunes glacées de Titan semblent contenir les ingrédients organiques nécessaires à la vie – du moins ceux que nous connaissons – qui pourraient potentiellement émerger.
