Les extraterrestres ne nous ont pas contactés. Les scientifiques ont trouvé une raison convaincante à cela.

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L’univers pourrait regorger de minuscules microbes extraterrestres.

Après tout, les scientifiques soupçonnent que de tels organismes primitifs pourraient même vivre à proximité d’autres mondes de notre système solaire – dans des océans saumâtres, sous des coquilles de glace. Nous ne pouvons pas en être sûrs, bien sûr. Les microbes ne peuvent nous transmettre aucun message. (Même si nous prévoyons de les rechercher.)

Mais les scientifiques ont désormais une idée plus claire de la raison pour laquelle aucune civilisation intelligente lointaine – parmi les milliards et milliards de planètes de l’univers – ne nous a appelés, ou pourquoi nous n’avons même pas détecté la moindre trace de leur existence. Une nouvelle idée convaincante, publiée dans la revue Scientific Reports, montre à quel point il serait difficile pour une planète de développer progressivement une vie intelligente et communicante. Un tel monde, affirment-ils, aurait besoin à la fois d'océans et de continents, et la surface devrait être en mouvement géologique (que nous appelons « tectonique des plaques ») pendant au moins 500 millions d'années.

Lorsque d’autres facteurs sont pris en compte – tels que la fraction de planètes hospitalières qui hébergent une quelconque vie et la durée de vie d’une civilisation émettrice de signaux – la possibilité de nombreuses civilisations actives et communicantes dans l’espace semble invraisemblable.

« C'est comme gagner à la loterie », a déclaré à Indigo Buzz Taras Gerya, géophysicien à l'ETH Zurich, une université de recherche suisse, et auteur de l'étude. « Cela peut être si rare que nous n'avons pas beaucoup de chances d'être contactés », a ajouté Gerya, qui a co-écrit l'étude avec Robert Stern, géoscientifique à l'université du Texas à Dallas.

Les estimations du nombre de civilisations communicantes avancées dans notre galaxie varient considérablement, mais sont généralement élevées. Ils utilisent tous une formule simple et élégante, appelée équation de Drake (illustré ci-dessous), pour guider la prédiction. L'équation de Drake elle-même, créée par l'astronome Frank Drake en 1961, ne prédit rien, mais calcule une réponse basée sur plusieurs entrées. Une proposition récente suggère qu'il devrait y avoir au moins 36 civilisations dans la Voie lactée. Drake a supposé qu'il pourrait y avoir quelque 10 000 civilisations dispersées dans notre galaxie, ce qui constituerait un royaume animé, semblable à celui de Star Wars.

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Les nouvelles estimations de la recherche sont cependant considérablement inférieures.

« Cela peut être aussi bas que seulement quatre galaxies sur 10 000 possédant une seule civilisation », a déclaré Gerya. « Mais en avoir un ou deux par galaxie n'est toujours pas impossible », a-t-il ajouté.

En effet, cette galaxie en possède au moins un. Mais d’autres galaxies n’auront peut-être pas cette chance.

La rareté des civilisations extraterrestres

Il n’est pas rare que les experts soupçonnent que les civilisations communicantes sont rares. Pascal Lee, planétologue principal à l'Institut SETI, une organisation qui étudie les origines et la prévalence de la vie dans l'univers, estime que le nombre de civilisations intelligentes et communicantes dans notre galaxie, qui, selon les estimations de la NASA, compte entre 100 et 400 milliards d'étoiles (et de nombreuses plus de planètes), est autour d'une.

« Il n'est pas surprenant que nous puissions être seuls dans notre galaxie », a déclaré Lee, qui n'a joué aucun rôle dans la nouvelle recherche, à Indigo Buzz.

Lee et la nouvelle étude se sont tous deux concentrés séparément sur une composante spécifique de l'équation de Drake, qui, selon eux, réduit considérablement la probabilité d'une civilisation communicante : c'est la variable « Fi » (prononcé « f sub i »), que le SETI décrit comme la fraction de planètes abritant la vie sur lesquelles la vie intelligente émerge.

Voici l'équation de Drake avec la variable importante fi :

N = R∗ × fp × ne × fl × fi × fc × L

• N = le nombre de civilisations de la Voie Lactée qui peuvent communiquer

• R∗ = le taux moyen de formation d'étoiles dans notre galaxie

• fp = la fraction de ces étoiles avec des planètes

• ne = le nombre de planètes autour de chaque étoile abritant des environnements propices à la vie

• fl = la fraction de planètes où la vie émerge

• fi = la fraction des planètes avec la vie qui développe une vie intelligente / des civilisations

• fc = la fraction des civilisations dotées de la technologie pour émettre des signes détectables de leur existence

• L = la durée moyenne pendant laquelle une civilisation produit des signes de son existence

Selon la nouvelle recherche, ce qui rend la Terre spéciale, ce n'est pas seulement le fait qu'elle abrite des conditions relativement agréables pour que des océans tempérés existent parmi des continents tentaculaires. La partie externe de la Terre a également fonctionné géologiquement pendant des centaines de millions d'années, ce qui signifie que les plaques tectoniques qui composent la croûte de notre planète se sont progressivement déplacées, modifiant les continents et les mers. Ces conditions ont alimenté l’évolution biologique qui a finalement donné naissance à notre civilisation, affirment les chercheurs.

Mais ces facteurs planétaires intervenant ensemble, et qui, selon eux, constituent la fraction des planètes qui développent des civilisations (fi), sont probablement extrêmement rares (par exemple, il est probablement rare qu'une planète ait la bonne recette de matériaux, de taille et de gravité). pour que la tectonique des plaques se produise). Les chercheurs estiment que cette proportion se situe entre moins de 0,00003 et 0,002 pour cent de toutes les planètes. Cela signifie, de manière assez optimiste, que deux planètes sur 1 000 où la vie émerge réellement pourraient développer une civilisation.

Pourquoi le déplacement des plaques à la surface de la Terre, comme les plaques du Pacifique et de l'Amérique du Nord, pourrait-il être si crucial pour l'évolution des civilisations communicantes avancées ? Imaginez deux planètes avec de grands continents et océans : l’une avec un milliard d’années de tectonique des plaques et l’autre sans. Sur une planète immobile, comme Mars lorsqu’elle abritait des mers, les masses terrestres ne bougent pas. Tout est en grande partie statique. « En conséquence, la vie reste telle quelle ou évolue très lentement », explique Gerya. « Tu es heureux tel quel, alors pourquoi devrais-tu évoluer ? »

Pourtant, des changements dramatiques sur les continents – ainsi que sur leurs côtes, leurs climats et au-delà – poussent les espèces à évoluer. « C'est ce que fait la tectonique des plaques », a souligné Gerya. « Cela pousse toujours les espèces complexes à changer. » Sur Terre, au cours de l'ère néoprotérozoïque (il y a environ 1 milliard à 540 millions d'années), la tectonique moderne des plaques a « considérablement accéléré » l'émergence d'espèces complexes, affirment les auteurs. « Les espèces sont poussées vers l'adaptation ou la dispersion », a déclaré Gerya. « Cela crée une situation très dynamique. »

Après 3 milliards d’années de domination des microbes sur Terre, les premiers fossiles d’animaux apparaissent au cours de cette période. Les mers regorgeaient de vie. Les premiers dinosaures sont apparus. Des requins, des reptiles, des insectes, des oiseaux et des mammifères sont apparus.

« C'est ce que fait la tectonique des plaques. Elle pousse toujours les espèces complexes à changer. »

Ce fut le début du long et incertain chemin vers une civilisation. Nous y sommes arrivés, mais il n’y a pas si longtemps : les civilisations humaines n’existent que depuis environ 5 500 ans.

Pourtant, l’argument de la tectonique de longue durée est loin d’être la seule ou les seules choses qui auraient pu permettre à une vie intelligente rare de s’épanouir sur Terre.

« Le problème est que nous ne savons pas ce qui a réellement permis à la vie d'émerger et de devenir intelligente », a déclaré Lee du SETI, soulignant qu'il existe un certain nombre de possibilités intrigantes.

Un astéroïde géant anéantissant la plupart des dinosaures (mais pas les dinosaures aviaires !) aurait peut-être aidé la cause humaine. Au lendemain de l’événement cataclysmique, les mammifères et les animaux fouisseurs pourraient désormais dominer une surface largement dépourvue de dinosaures. « Ils sont devenus les prédateurs suprêmes à la surface de la Terre et ont finalement conduit à nous », a noté Lee. Certains ont avancé l’argument selon lequel notre Lune inhabituellement grande (par rapport à la Terre) est responsable de la création de l’environnement équilibré nécessaire au développement de la vie. La Lune, à influence gravitationnelle, a stabilisé la rotation chaotique de notre monde, de sorte qu'elle n'oscille plus de façon spectaculaire au fil du temps, comme sur Mars, déclenchant le chaos climatique. Ou, peut-être, la raison pour laquelle il a fallu si longtemps pour que la vie intelligente évolue sur Terre était simplement parce que pendant des éons, il n'y avait aucun besoin évolutif pour que la vie devienne suffisamment intelligente pour construire des engins de voyage interstellaire et émettre des signaux à travers l'espace.

« Les dinosaures n’ont jamais eu besoin d’inventer un radiotélescope ou une radio FM », a déclaré Lee. (Les dinosaures ont survécu pendant 165 millions d’années. Notre espèce existe depuis environ 300 000 ans et n’a inventé l’ampoule électrique qu’il y a 145 ans.)

« Les dinosaures n’ont jamais eu besoin d’inventer un radiotélescope ou une radio FM. »

Il se pourrait en effet que notre monde soit exceptionnel. Peut-être qu’en moyenne, une seule civilisation communicante existe dans une galaxie à la fois. Soit quatre pour 10 000 galaxies. Ou quelque part entre les deux. La seule certitude dont nous disposons est qu’une civilisation communicante, malgré tous ses malheurs et ses défauts, existe sur Terre. Et cela a permis de réaliser de grandes choses.

« Ce serait une grande perte pour l’univers si notre civilisation échouait », a déclaré Gerya.