Les scientifiques collectent l'urine des voyageurs de SpaceX. Il y a une bonne raison.
« L’os commence à se décomposer. »
Jay Buckey s'est envolé dans l'espace en tant qu'astronaute de la NASA en 1998. Des décennies plus tard, il a vu l'une de ses expériences quitter la Terre sur une fusée SpaceX.
La mission Polaris Dawn de la société spatiale, une entreprise privée financée par le milliardaire Jared Isaacman, consiste en une mission de cinq jours autour de la Terre, avec une tentative ambitieuse de sortie dans l'espace. La mission comprend également des dizaines d'expériences scientifiques, dont une conçue par Buckey, aujourd'hui professeur de médecine et directeur du Space Medicine Innovations Lab du Dartmouth College, et Mimi Lan, doctorante et ingénieure à Dartmouth.
Il s'agit plus précisément d'un appareil destiné à recueillir l'urine des voyageurs de SpaceX. Il s'inscrit dans le cadre de l'objectif des scientifiques de suivre la perte osseuse chez les astronautes, en particulier lors des futurs voyages dans l'espace lointain, et de surveiller si un voyageur spatial risque de développer des calculs rénaux. En effet, dans l'espace, le calcium quitte nos os, pénètre dans la circulation sanguine et sort dans l'urine.
« Si vous supprimez la gravité, l'os commence à se décomposer », a déclaré Buckey à Indigo Buzz après le lancement réussi de la mission le 10 septembre.
Buckey et Lan veulent prouver que la « première miction matinale » (la première urine du matin, généralement la plus concentrée de la journée) permet de suivre de manière fiable la perte osseuse et de montrer si les astronautes présentent un risque plus élevé de développer des calculs rénaux. (Les calculs rénaux se forment lorsque des substances comme le calcium deviennent trop concentrées dans l'urine.) Si cela devait se produire en route vers Mars, par exemple, un astronaute averti pourrait commencer à boire beaucoup plus d'eau ou, si nécessaire, prendre des médicaments. Personne ne veut évacuer un calcul rénal, surtout dans une minuscule capsule spatiale.
« Si vous supprimez la gravité, l’os commence à se décomposer. »
Les passagers de SpaceX utiliseront un appareil semblable à celui présenté ci-dessous, tenu par Lan, pour recueillir leur première urine matinale concentrée. Dans l'espace, le calcium urinaire augmente rapidement, les chercheurs pensent donc qu'une seule urine matinale lors de cette mission condensée suffira à démontrer qu'ils peuvent capturer de manière fiable un échantillon utilisable. Pour cette expérience, les échantillons ne seront pas analysés dans l'espace, mais seront transportés dans un laboratoire sur Terre. (À titre de comparaison, les passagers de SpaceX ont fourni des échantillons d'urine avant le lancement.)
Le tweet a peut-être été supprimé
La NASA étudie de manière intensive la perte osseuse chez les astronautes et les moyens de la prévenir. Un tel dispositif de suivi pourrait donc s'avérer extrêmement pertinent alors que l'agence s'efforce de construire une station spatiale en orbite lunaire et d'envoyer des gens dans l'espace plus profond.
« Pour chaque mois passé dans l'espace, la densité des os des astronautes diminue d'environ 1 % s'ils ne prennent pas de précautions pour contrer cette perte », explique l'agence. « De nombreuses recherches visent à déterminer la bonne combinaison de régime alimentaire, d'exercice et de médicaments pour maintenir les astronautes en bonne santé pendant les missions et lorsqu'ils reviennent sur Terre ou posent le pied sur la Lune ou sur Mars. »
En orbite autour de la Lune, ou lors d'un long voyage vers Mars ou un astéroïde, Buckey imagine un astronaute qui recueillerait son premier vide matinal pendant trois jours d'affilée toutes les deux semaines environ. Cela semble être une option réalisable dans un espace exigu, au milieu de journées remplies d'opérations spatiales, essayant de faire de l'exercice, de mener des expériences et de survivre. La plupart des prochaines expéditions vers la Lune et Mars ne se feront pas à bord d'une navette spatiale spacieuse (qui était suffisamment grande pour transporter huit astronautes).
« L’avenir réside dans des vols plus petits dans de petites capsules », a déclaré Buckey.
