Des scientifiques découvrent une puissante fenêtre sur les confins de l'espace
« Incroyablement chanceux. »
Il y a des miroirs déformants dans l'espace.
Les objets de l'univers peuvent être si massifs (souvent des amas de galaxies) qu'ils déforment le cosmos, comme une boule de bowling posée sur un matelas. Cela crée une lentille cosmique courbée, qui courbe et déforme la lumière, tout en l'amplifiant et en l'éclaircissant. C'est un télescope naturel inestimable pour les astronomes, et les chercheurs ont récemment découvert une lentille de ce type extrêmement puissante (également appelée « lentille gravitationnelle »).
Depuis notre point de vue terrestre, il s'agit d'un alignement de galaxies rare. On distingue au premier plan un amas de galaxies (la lentille) situé à environ 5 milliards d'années-lumière, et derrière celui-ci, une impressionnante ligne de sept galaxies.
« Il s'agit d'un alignement galactique incroyablement chanceux – un alignement aléatoire de plusieurs galaxies sur une ligne de visée couvrant la majeure partie de l'univers observable », a déclaré dans un communiqué David Schlegel, astrophysicien au Lawrence Berkeley National Lab et co-auteur de l'étude. « Trouver un tel alignement, c'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Trouver toutes ces alignements, c'est comme chercher 8 aiguilles précisément alignées dans cette botte de foin. »
Les recherches ont récemment été publiées dans la revue à comité de lecture The Astrophysical Journal. Cet amas inhabituel et déformé rend les observations impossibles dans l'espace lointain une réalité. « En raison de sa capacité à amplifier considérablement les sources d'arrière-plan, la lentille forte permet des observations beaucoup plus profondes et plus éloignées que ce qui serait autrement possible », ont écrit les chercheurs.
Le cluster est étiqueté ci-dessous. Voici ce que vous voyez :
– La lentille cosmique : Les quatre galaxies les plus massives de cet amas de premier plan, situé à 5 milliards d'années-lumière, sont appelées « La, Lb, Lc et Ld ». À titre de référence, une seule année-lumière correspond à près de 6 000 milliards de kilomètres.
– Galaxies agrandies : Ces galaxies lointaines, situées entre 7,6 et 12 milliards d'années-lumière (c'est assez loin ; la plus vieille lumière de la galaxie date d'environ 13,8 milliards d'années), sont numérotées de 1 à 7. Mais elles apparaissent de nombreuses fois, car elles sont déformées autour de la lentille. Chaque apparition répétée est associée à une lettre.
– Croix d'Einstein géante : « La découverte d'une croix d'Einstein, la plus grande connue à ce jour, est particulièrement intéressante. Elle est visible dans les multiples apparitions de la galaxie numéro 4 (indiquées par 4a, 4b, 4c et 4d) », a écrit le laboratoire. « Cette configuration rare de multiples images autour du centre de la lentille est une indication de la distribution symétrique de la masse de la lentille (dominée par la matière noire invisible) et joue un rôle clé dans le processus de modélisation de la lentille. »
On l'a surnommée la « lentille carrousel », car les galaxies d'arrière-plan forment des structures circulaires autour du centre, semblables à un carrousel. Elle n'a pas été facile à trouver. Les observations de plusieurs télescopes et observatoires, tels que le télescope spatial Hubble de la NASA et l'instrument spectroscopique à énergie sombre (DESI), ont permis de localiser la lentille et de confirmer ses capacités de grossissement.
« Il est clair qu'il reste encore beaucoup à apprendre de ce système », ont écrit les chercheurs. « L'alignement coïncident de sept galaxies et d'un amas de galaxies au premier plan peut nous donner un aperçu sans précédent de l'Univers, qu'il s'agisse de galaxies à fort décalage vers le rouge, des propriétés des amas ou de la cosmologie. »
