AirPods 4 avec suppression active du bruit : pourquoi personne ne dit qu'il s'agit d'un miracle d'ingénierie ?

Intégrer l’ANC dans des écouteurs à oreilles ouvertes est une affaire sérieuse.

Vous lisez probablement ceci sur un téléphone dans votre main, ou peut-être sur un ordinateur portable posé sur votre table basse, et vous n'avez aucune idée – aucune – du sang, de la sueur et des larmes que les ingénieurs endurent pour livrer le produit lisse comme du beurre que vous utilisez en ce moment même.

Avant que vous ne le trouviez entre les mains, il est fort probable que les ingénieurs travaillaient dur, s'arrachant les cheveux et criant des obscénités, résolvant des problèmes matériels qui les rendaient fous. Mais il y a toujours un moment « Eurêka ! » où les génies ont cette étincelle qui vous donne le gadget prêt à être commercialisé que vous utilisez sans effort aujourd'hui.

Par exemple, j'ai parlé avec des ingénieurs qui ont dû faire face à la tâche difficile d'équilibrer la production de chaleur de composants puissants avec la portabilité – un problème récurrent dans des appareils tels que les casques, les ordinateurs portables de jeu, les téléphones, etc.

Cette fois, j'ai pu parler avec deux chefs de file derrière les nouveaux AirPods 4 pour jeter un œil à travers le judas sur la façon dont les nouveaux écouteurs ont été créés, en particulier celui avec suppression active du bruit.

Tout d’abord, un peu de contexte sur les AirPods 4

Apple a récemment dévoilé les nouveaux AirPods 4 avec deux itérations : une sans suppression active du bruit (129 $) et une avec suppression active du bruit (179 $).

Vous pouvez hausser les épaules et penser : « Et alors ? Quel est le problème ? »

Avant la sortie des AirPods 4, si vous vouliez bénéficier de l'ANC, vous deviez vous procurer des écouteurs de la gamme AirPods Pro, plus chère. Il existe également la gamme d'entrée de gamme, non Pro, des AirPods (la lignée dont sont issus les AirPods 4), qui offraient un son exceptionnel, mais n'offraient aucune ANC.

Après tout, la gamme d'AirPods d'entrée de gamme a une conception à oreille ouverte, ce qui rend l'ANC plus compliqué. Contrairement aux AirPods Pro, qui ont des embouts en silicone qui scellent le conduit auditif pour faciliter la technologie ANC, les AirPods non-Pro n'en ont pas. Mais d'une manière ou d'une autre, Apple a réussi à y parvenir avec les AirPods 4.

Et pour avoir moi-même testé ces écouteurs dans un avion, je peux dire qu'ils sont vraiment très performants. La question est donc de savoir comment Apple a réussi à faire cela. J'ai fini par demander moi-même à l'équipe AirPods.

L'ANC sur les AirPods 4 était un défi

« C'est incroyable tous les éléments qui doivent être équilibrés », a déclaré Eric Treski, directeur du marketing produit AirPods chez Apple, à Indigo Buzz à propos des AirPods 4. « Il s'agit de la taille de la batterie par rapport à sa durée de vie, et de la qualité du son, qui inclut la suppression du bruit », et plus encore.

Sans compter que nos oreilles sont très sensibles, a ajouté Treski, ce qui rend difficile l'inclusion de tous ces éléments internes dans un format minuscule comme les AirPods 4 sans causer de confort à l'utilisateur moyen.

Mais le véritable défi, a déclaré Treski, était de s'assurer que la suppression active du bruit n'affecte pas la musique que vous écoutez.

En d'autres termes, sans trop entrer dans les détails, la suppression active du bruit fonctionne grâce à l'appareil qui « surveille » le bruit extérieur et émet une onde sonore inversée, ou ce que Treski appelle « l'antiphase », pour neutraliser ou annuler la cacophonie externe.

Imaginons que vous écoutez « Espresso » de Sabrina Carpenter. Le défi consiste à s'assurer que le signal anti-bruit filtre le bruit de fond sans perturber la chanson ni diminuer sa qualité sonore.

Cependant, l'équipe AirPods a réussi à éviter ce problème grâce à « des algorithmes et du filtrage », a déclaré Treski, ainsi qu'à la puce H2 – le processeur que les nouveaux écouteurs AirPods 4 ont adopté de la gamme AirPods Pro.

Et ce n’est pas la seule chose que les AirPods 4 ont emprunté à la famille Pro.

« L'un des microphones de l'ANC (des AirPods 4) provient du produit 'Pro' », a déclaré Kate Bergeron, vice-présidente de l'ingénierie matérielle chez Apple, ajoutant qu'il s'agit d'un microphone de haute qualité, idéal pour la conception à oreille ouverte des écouteurs de quatrième génération.

Étant donné que le facteur de forme des AirPods 4 est, faute d'un meilleur mot, plus « étanche » que celui des AirPods Pro, la puce H2 doit travailler plus dur qu'à l'intérieur du modèle Pro pour exécuter l'ANC – mais elle fait le travail.

« Si vous n'avez pas de très bons micros, vous entendrez un léger sifflement », a ajouté Treski. « C'est pourquoi nous avons des microphones exceptionnels. »

Le microphone qui permet l'annulation du bruit surveille ce que vous entendez 200 fois par seconde. Grâce à un processus appelé « égalisation adaptative », il garantit que les distorsions sonores causées par la suppression du bruit et d'autres facteurs sont corrigées dès que possible.

Ayant écouté « Espresso » sur les AirPods 4 compatibles ANC à maintes reprises, je peux confirmer que la puce H2 et les microphones ont fait leur travail. La qualité sonore est parfaite et l'ANC est impressionnante.

Mais l’ANC n’était pas le seul obstacle qu’Apple a dû surmonter.

Le mode transparence n’est pas non plus une tâche facile

« La transparence semble simpliste et facile », a déclaré Treski. Contrairement à l'ANC, le mode Transparence accentue le bruit ambiant autour de vous, donc cela ne doit pas être si difficile à mettre en œuvre, n'est-ce pas ?

Faux!

« C'est un véritable défi, car il faut s'assurer que le son est naturel », explique Treski. « Pas seulement le bruit ambiant, mais aussi votre propre voix lorsque vous parlez. »

De plus, le mode Transparence devrait exécuter cette tâche de manière impeccable avec une « latence extrêmement faible ». Sinon, il y aurait trop de décalage entre les sons et ce que vous voyez.

Malgré ce défi, Apple a réussi à peaufiner le mode Transparence pour mélanger de manière transparente les sons environnementaux avec ce que vous entendez via les AirPods. Le résultat est une expérience plus naturelle, où les voix et le bruit ambiant circulent en douceur, donnant l'impression de ne pas porter d'écouteurs du tout.

Comment Apple a-t-il découvert la meilleure solution pour « la plupart » ?

Pour certains, les AirPods s’adaptent parfaitement, et pour d’autres, comme moi, pas tellement.

Je pense que je fais partie de ces personnes qui ont des « oreilles bizarres ». Bergeron m’a assuré que ce n’était pas le cas. « Si vous regardez les oreilles des gens, elles sont totalement différentes dans tous les aspects de leur physiologie », a-t-elle déclaré.

« Les gens nous disent souvent : « Le Pro ne me convient pas » ou « Les AirPods 3 ne me conviennent pas », a ajouté Bergeron. « Et nous voulons tirer des leçons des difficultés que rencontrent les gens. »

Afin de se renseigner, Apple a effectué des recherches approfondies pour trouver une forme « taille unique » sur les AirPods 4.

Comme mentionné dans le discours d'ouverture « Glowtime » d'Apple qui a présenté les AirPods 4, Apple a analysé des milliers de formes d'oreilles, en s'appuyant sur des technologies avancées comme la photogrammétrie 3D et la topographie laser, qui ont accumulé plus de 50 millions de points de données pour affiner la conception des écouteurs.

« Nous avons mis au point une méthode relativement efficace pour scanner les oreilles des gens grâce à nos propres outils afin de pouvoir créer cette base de données (et continuer à trouver la « meilleure solution ») de manière continue », a déclaré Bergeron.

Après avoir mis les AirPods 4 dans mes oreilles, j'ai été soulagée de constater qu'ils ne sortaient pas de mon conduit auditif et ne tombaient pas. Même lorsque je secouais violemment la tête de gauche à droite, ils restaient en place comme s'ils s'accrochaient pour sauver leur vie dans une tempête de vent.

Quelle est la prochaine étape pour les AirPods ?

Par curiosité, j'ai demandé ce qu'Apple avait prévu pour les prochains AirPods, comme les AirPods 5 ou les AirPods Pro 3, par exemple. Les représentants d'Apple, comme prévu, ont refusé de répondre.

Cependant, Treski a conclu l’entretien avec quelques éléments de réflexion.

« Quand on pense à Apple Intelligence et à Siri, et à la façon dont cela devient « un » », a déclaré Treski, « c'est tout simplement si naturel, n'est-ce pas ? »

« C'est donc ce genre de voyage que nous avons entrepris pour vraiment, vous savez, l'étendre plus loin, c'est pourquoi Siri Interactions est également un excellent moment et une excellente opportunité pour présenter Apple Intelligence. »

Au fait, Siri Interactions vous permet de rejeter les appels et les SMS, ainsi que de les accepter, simplement en secouant la tête pour dire « non » ou en hochant la tête pour dire « oui ». Cette fonction est disponible sur les AirPods 4 sans ANC et avec ANC.

La gamme AirPods 4, à partir de 129 $, est disponible en précommande dès maintenant et arrivera dans les magasins le 20 septembre.