Le rover de la NASA gravit une pente intimidante et assiste à sa remarquable aventure sur Mars
Quelle vue.
Le rover Perseverance, de la taille d'une voiture, de la NASA fait un travail difficile.
Le robot de l'agence spatiale affronte des terrains à la fois escarpés et glissants alors qu'il gravit la paroi du cratère Jezero sur Mars, le site d'un courant d'eau autrefois vigoureux. Le rover martien se dirige vers d’autres sites qui pourraient révéler si la planète rouge a déjà hébergé une vie microbienne. Il a profité de l’élévation pour capturer une vue imprenable sur son voyage de 3,5 ans.
« L'image montre non seulement notre passé et notre présent, mais montre également le plus grand défi pour arriver là où nous voulons être dans le futur », a déclaré Rick Welch, chef de projet adjoint de Perseverance, dans un communiqué. « Si vous regardez le côté droit de la mosaïque, vous commencez à avoir une idée de ce à quoi nous avons affaire. Mars ne voulait pas permettre à quiconque d'atteindre facilement le sommet de cette crête. »
La mosaïque ci-dessous montre des dizaines de sites d'importance pour l'exploration (ainsi que d'autres monuments de Mars) alors que Perseverance et ses six pneus métalliques traversaient le désert martien – un endroit désormais 1 000 fois plus sec que le désert le plus sec de la Terre. Les étiquettes peuvent être difficiles à lire, c'est pourquoi la vue large est suivie de deux gros plans : une zone montrant l'endroit où l'hélicoptère expérimental et record de la NASA, Ingenuity, s'est écrasé, et la région où le rover a atterri de façon spectaculaire en 2021.
Au cours de son voyage à travers le cratère Jezero cette année, le rover a découvert un curieux rocher tacheté de léopard qui a suscité un profond intérêt scientifique. Les taches blanches uniques peuvent avoir été créées par des organismes microbiens. « La roche présente des signatures chimiques et des structures qui auraient pu être formées par la vie il y a des milliards d'années, lorsque la zone explorée par le rover contenait de l'eau courante », a indiqué la NASA dans un communiqué. Mais surtout, des recherches beaucoup plus approfondies, sur de nombreuses années, sont nécessaires pour confirmer cette possibilité. L’échantillon collecté par le rover doit être ramené sur Terre – une mission très complexe et coûteuse de retour d’échantillons sur Mars que l’agence évalue actuellement.
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Remonter le bord du cratère s'est avéré intimidant. Le sable est meuble et le lourd rover glisse. « Pour chaque deux pas en avant que fait Perseverance, nous faisions au moins un pas en arrière », a expliqué Camden Miller, le pilote à distance du rover. L'équipe a essayé de rouler à reculons sur un terrain escarpé et a sillonné la pente en faisant des « lacets » comme des randonneurs gravissant une montagne.
Une fois que le rover aura terminé son ascension, il découvrira davantage de sites susceptibles de contenir des indices sur le climat et l'habitabilité passés de Mars. À l'avenir, les missions martiennes exploreront également le sous-sol de la planète à la recherche d'indices de vie : la vie a peut-être pullulé, ou même actuellement, dans des zones souterraines protégées des radiations et du froid extrêmes de la planète.
