Le Voyager de la NASA a finalement téléphoné à la maison avec un appareil inutilisé depuis 1981
Ce voyageur interstellaire est un survivant.
À 25,4 milliards de kilomètres de la Terre dans l'espace interstellaire, Voyager 1 ne durera pas très longtemps.
En fait, les ingénieurs de vol de la NASA ont peut-être pensé que la mission, vieille de 47 ans, avait finalement mis un terme à sa mission lorsque le vaisseau spatial sans équipage est récemment devenu silencieux. La sonde avait éteint son émetteur radio principal pour communiquer avec le contrôle de mission.
Le problème du Voyager a commencé le 16 octobre, lorsque les contrôleurs de vol ont envoyé au robot explorateur une commande quelque peu routinière pour allumer un chauffage. Deux jours plus tard, alors que la NASA s'attendait à recevoir une réponse du vaisseau spatial, l'équipe a appris que quelque chose avait déclenché le système de protection contre les pannes du Voyager, ce qui a éteint son émetteur en bande X. Le 19 octobre, la communication était complètement interrompue.
L'équipe de vol n'était pas optimiste.
Cependant, Voyager 1 était équipé d’une sauvegarde qui repose sur une fréquence différente, quoique nettement plus faible. Personne ne savait si le deuxième émetteur radio pouvait encore fonctionner, étant donné la distance extrême du vaisseau spatial vieillissant. Quelques jours plus tard, les ingénieurs du Deep Space Network, un système de trois énormes réseaux d'antennes radio sur Terre, ont trouvé le signal chuchotant sur l'émetteur en bande S. L'appareil n'avait pas été utilisé depuis 1981, selon la NASA.
« L'équipe travaille maintenant à rassembler des informations qui les aideront à comprendre ce qui s'est passé et à remettre Voyager 1 en opération normale », a déclaré la NASA dans une récente mise à jour de sa mission.
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Voyager 1 et son jumeau, Voyager 2, fonctionnent depuis près d'un demi-siècle, bien au-delà de leur espérance de vie initiale. Lancés en 1977, les deux satellites étaient initialement destinés à étudier Jupiter et Saturne, leurs lunes et les anneaux de Saturne. Pour le voyage sur deux planètes, ils ont été construits pour durer seulement cinq ans.
Après leur premier succès, les ingénieurs ont doublé leurs objectifs pour inclure deux autres planètes géantes, Uranus et Neptune. Entre les deux vaisseaux spatiaux, ils ont exploré quatre planètes, 48 lunes et une multitude de champs et d’anneaux magnétiques planétaires.
En août 2012, Voyager 1 est entré dans l’histoire en pénétrant dans l’espace interstellaire, la région située entre les étoiles, remplie de matière éjectée par d’autres étoiles mortes il y a des millions d’années. Voyager 1 et 2 sont les seuls engins spatiaux à opérer en dehors de l'héliosphère, la région de l'espace affectée par le flux constant de matière du soleil.
Voyager 1 s'éloigne du système solaire à plus de 38 000 mph et est l'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné de la Terre. Il est si loin qu'il faut 23 heures pour qu'une commande atteigne le vaisseau spatial, et 23 heures supplémentaires pour que le contrôle de mission reçoive une réponse.
La NASA a précédemment déclaré que les Voyagers généraient environ 4 watts de puissance de moins par an, ce qui limitait le nombre de systèmes que le vaisseau spatial pouvait utiliser. Les contrôleurs de vol ont parfois éteint les équipements pour économiser l'énergie. L’objectif est de maintenir les deux en activité au-delà de 2025, selon l’agence.
On ne sait pas encore pourquoi le système de protection contre les pannes de Voyager 1 a coupé l'émetteur radio principal. Lorsque des problèmes à bord surviennent, tels que la consommation électrique excessive du vaisseau spatial, le système éteindra automatiquement les équipements moins critiques afin qu'ils puissent continuer à voler. D'après les données de Voyager 1, le vaisseau spatial aurait dû disposer de suffisamment de puissance pour allumer le chauffage sans incident.
L’espace interstellaire est un environnement à fort rayonnement dans lequel rien de créé par l’homme n’a jamais volé auparavant. Cela signifie que la seule chose sur laquelle les équipes qui gèrent les anciennes sondes peuvent compter, ce sont les surprises.
Le mois dernier, l'équipe a résolu un problème de propulseur sur Voyager 1. À ce stade de la mission, rien n'est facile ni garanti, a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet Voyager, dans un communiqué.
« Toutes les décisions que nous devrons prendre à l'avenir nécessiteront beaucoup plus d'analyse et de prudence qu'auparavant », a-t-elle déclaré.
