Et si vous tombiez dans la lave?

Dans le thriller catastrophe de 1997 « Volcano », le président de transport public de Los Angeles, Stan Olber, se retrouve à porter un passager blessé d'un train de métro qui est rapidement englouti par une rivière de lave. Atteignant la fin de la voiture, il voit que le matériau volcanique a déjà avancé au-delà du point de retour en toute sécurité. Olber prend la décision héroïque de sauter de toute façon – atterrissant directement dans la lave et jetant le passager hors de sa portée à une équipe de sauveteurs à proximité. En quelques secondes, Olber, dont la mort est horriblement et absurdement décrite par John Caroll Lynch, a fondu jusqu'à sa poitrine, hurlant dans l'agonie shakespearienne tandis que ce qui lui reste des flammes.

La fascination de l'humanité pour la lave n'a rien de nouveau. Des cultures du monde entier ont accumulé des mythologies qui courent des millénaires autour des volcans (comme le mont Kilauea, le volcan hawaïen qui a à peine cessé d'éclater depuis 1983) qui le produit. L'obsession d'Hollywood pour la lave est également bien documentée, ayant atteint un terrain de fièvre en 1997, une année qui a vu deux films de catastrophe de Volcano à succès, « Dante's Peak » et « Volcano », entrent dans le discours public.

Mais que se passerait-il réellement si vous tombiez dans la lave? Aussi morbide que puisse être la pensée, c'est une chose parfaitement raisonnable de se demander, comme combien de temps vous pourriez survivre dans l'espace sans combinaison spatiale ou comment le corps répondrait à l'incroyable pression au fond de l'océan. Souhaitez-vous désintégrer douloureusement en quelques secondes, comme Stan Olber? Ou seriez-vous en mesure de le faire avec votre vie (et j'espère que tous vos membres) sont intacts? La science derrière la question implique des faits fascinants sur la géologie et la biologie, alors jetons un coup d'œil.

Tout d'abord: Selon les géologues, la plupart des représentations cinématographiques de personnes tombant dans la lave – y compris le sort grotesque de Gollum à la fin de « Le Seigneur des Anneaux: le retour du roi » quand il tombe dans la fournaise du Mount Doom – Obtenez-le faux.

« Plus j'y pensais, plus je pensais que presque toutes les scène que j'ai jamais remarquées où quelqu'un tombe dans la lave et que je meurt. . ou moins fondre dans la lave comme la méchante sorcière de l'Occident. « 

La raison de cela se résume à la densité (du jeu de mots). Bien qu'il puisse être tentant de penser à la lave comme si c'était la même chose que l'eau, il ne se comporte pas ou n'a pas les mêmes propriétés que cette substance. La densité de l'eau pèse environ 1 000 kilogrammes par mètre cube. La lave, en revanche, a une densité d'environ 3 100 kilogrammes par mètre cube, ce qui le rend trois fois plus dense. La lave est également environ 100 000 fois plus visqueuse que l'eau (la viscosité étant la mesure de la résistance d'un liquide au changement de mouvement ou de forme). Mettez ces deux-là ensemble, et le résultat est qu'un corps humain, qui a une densité d'environ 1 000 kilogrammes par mètre cube, n'est tout simplement pas assez lourd pour s'enfoncer rapidement dans la lave. Il n'est pas non plus vrai que lorsque quelque chose frappe la lave, il ondule ou éclabousse comme l'eau – généralement, il se déplace à peine.

Bien que les films puissent se tromper, tomber dans la lave va ruiner votre journée. Pour commencer, regardons ce qui se passe lorsque la lave se déplace sur une matière organique proxy: la végétation. Selon le United States Geological Survey (USGS), la lave provenant du mont Kilauea, par exemple, a une température d'environ 1 150 degrés Celsius (ou 2 100 degrés Fahrenheit). Cela suffit pour cuire rapidement la matière organique, accélérant la rupture de la biomasse au niveau chimique.

Pour les humains, l'obtention d'un membre capturé dans un flux de lave entraînera une brûlure grave qui peut littéralement faire bouillir la graisse de votre corps. Si vous ne sortez pas rapidement, les brûlures pénètrent dans les tissus musculaires, causant des dommages permanents. Si vous tombez entièrement, l'eau de votre corps se transformera en vapeur tandis que le matériau volcanique va travailler sur vos tissus de l'extérieur, charmant votre peau à une balle noire carbonisée. Selon toute vraisemblance, cependant, vous seriez épargné par le pire de cette douleur. Les gaz volcaniques contiennent suffisamment de dioxyde de carbone pour vous faire passer et mourir juste en l'inhalant.

C'est peut-être pour le mieux. Pendant que vous «flottez» à la surface de la lave, les gaz à l'intérieur de vos organes vous feraient exploser. « L'idée de base est que les gaz dans un corps se développeraient rapidement et provoqueraient probablement une série d'explosions mineures », a déclaré à DIGG Adam Kent, volcanologue à l'Oregon State University. C'était le sort d'un sac de matière organique jetée dans le volcan Erta Ale en Éthiopie lors d'une expérience en 2002. Le sac a été passé d'une hauteur de 80 mètres (260 pieds), et lors de l'impact, il a pénétré la piscine de lave en dessous et a provoqué un série d'explosions.

Les accidents de lave sont rares, mais ils se produisent. Dans certains cas, les gens ont survécu à de brèves rencontres avec une roche foncière, tandis que dans d'autres, même une exposition indirecte s'est révélée mortelle. L'un des rares cas connus d'une personne survivant un contact direct avec la lave a eu lieu en août 2007 à Ol Doinyo Lengai, un volcan actif en Tanzanie. Un portier de Maasai local est tombé accidentellement dans un débit de lave actif à des températures de 500 degrés Celsius (932 degrés Fahrenheit) mais a réussi à se libérer. Cependant, il a subi des brûlures importantes sur les deux jambes et un bras. L'un des facteurs qui ont pu contribuer à sa survie est le fait que la lave à Ol Doinyo Lengai brûle des centaines de degrés plus froides que les écoulements de lave basaltique typiques.

Un autre exemple implique le géologue des États-Unis Geological Survey (USGS), George Ulrich, qui, en 1985, effectuait un travail sur le terrain au mont Kilauea d'Hawaï. Lors de la collecte d'échantillons de lave, Ulrich a accidentellement pénétré la lave récemment refroidie, brisant la surface jusqu'à une profondeur qui a passé ses bottes. Incapable de se libérer, il est tombé à genoux pour tenter de s'échapper. Le partenaire de terrain d'Ulrich a réussi à le retirer quelques secondes plus tard. Bien qu'il ait survécu, Ulrich a subi des brûlures au premier degré sur ses bras, ses mains et son visage, et les brûlures au deuxième et au troisième degré de ses pieds vers ses jambes supérieures.

Même être autour de l'activité volcanique peut être mortel. En avril 2006, trois membres de la patrouille de ski à Mammoth Mountain en Californie clôturaient un fumarole volcanique connu – un évent émettant des gaz volcaniques – lorsque la neige autour de elle s'est effondrée. Deux membres sont tombés dans le fumarole et ont immédiatement perdu connaissance en inhalant les gaz toxiques. Un troisième membre de leur parti a tenté un sauvetage mais a également succombé aux gaz. Les trois sont tragiquement morts d'asphyxie.

Les volcans ne sont pas une blague. Leur pouvoir brut et leur nature mortelle ne sont que quelques-unes des raisons pour lesquelles ils sont trouvés au cœur des environnements les plus hostiles qui existent sur Terre aujourd'hui et comment ils ont provoqué certains des événements les plus mortels et destructeurs de l'histoire américaine. Ce sont des spectacles naturels vraiment impressionnants qui captivent et exigent le respect dans une égale mesure, c'est pourquoi adhérer aux directives de sécurité lors de la visite ou simplement à proximité est de plus que de simples formalités, ce sont des outils pour assurer votre survie.

Au cours d'une éruption volcanique, quelle que soit la taille ou la taille, l'US Geological Survey (USGS) conseille aux individus de maintenir une distance de sécurité des flux de lave, des évents et des cratères, car la chaleur et les gaz peuvent être extrêmement dangereux. L'International Volcanic Health Hazard Network (IVHHN) recommande de transporter des masques pour protéger contre l'inhalation de cendres fines et le port de lunettes pour empêcher l'irritation des yeux. Si l'activité volcanique s'intensifie, suivre rapidement les ordres d'évacuation peut faire la différence entre la vie et la mort. À la fin de la journée, votre emplacement déterminera l'action que vous devriez prendre: abriter ou évacuer.

La préparation est essentielle lors de la visite ou de la vie dans des régions volcaniques. Les experts géologiques conseillent de porter un kit d'urgence contenant des masques, des lunettes de protection, une trousse de premiers soins et beaucoup d'eau. La surveillance des mises à jour officielles des agences géologiques est une autre façon de vous assurer de rester informé des éruptions potentielles. En respectant les environnements volcaniques et en prenant les précautions appropriées, vous pouvez découvrir ces merveilles naturelles sans risquer votre bien-être. N'oubliez pas que les volcans ne sont pas comment ils sont représentés dans les films – ce sont des forces de nature beaucoup plus inspirantes et humiliantes qui récompensent la curiosité et la révérence.