Le plus grand dinosaure jamais découvert totalement éclipse nos plus grands animaux terrestres aujourd'hui

Les dinosaures se présentent de toutes formes et tailles, et bien que les plus petites espèces de dinosaures soient certainement remarquables à part entière, c'est la plus grande de ces créatures qui ont vraiment suscité la terreur et l'émerveillement parmi nous. Et étant donné que le dinosaure moyen non avien était de taille comparable à un rhinocéros ou un éléphant, la plupart des dinosaures sont tombés dans la « grande » catégorie.

Les éléphants, en particulier les éléphants africains, sont les plus grands animaux terrestres vivants aujourd'hui. Les hommes adultes pèsent généralement entre 4 000 et 14 000 livres. Cela représente environ 30 à 100 humains adultes moyens. Il est difficile d'imaginer quelque chose de plus grand, mais il y avait une fois un dinosaure qui était 12 fois plus massif qu'un éléphant africain moyen, et plus de 1 000 fois plus lourd que la personne moyenne.

Patagotitan Mayorum est la plus grande espèce de dinosaure jamais découverte, et le plus grand animal terrestre jamais connu pour exister. Il peut avoir pesé près de 70 tonnes, soit 140 000 livres, et a probablement atteint des longueurs sur 120 pieds. Cela rendrait plus longtemps que la baleine bleue, qui n'est pas seulement la plus grande espèce de baleine, mais aussi le plus grand animal à avoir jamais existé. Bien que plus longtemps, Patagotitan ne renverse pas la baleine bleue car elle ne pesait que la moitié, mais le plus grand animal terrestre de tous les temps est un record remarquable à détenir. Il y a beaucoup de choses que nous n'avons pas encore appris sur Patagotitan, et c'est parce que ce n'est pas seulement le plus grand dinosaure, mais aussi l'un des plus récents à être découvert.

La découverte de Patagotitan a été un heureux accident que personne n'aurait pu voir venir. Tout a commencé sur le ranch de La Flecha dans la région de Patagonie de l'Argentine. Un jour en 2010, un travailleur du ranch nommé Aurelio Hernandez a vu quelque chose d'étrange sur la propriété: une partie d'un os massif fémur qui sort du sol. Il a informé le propriétaire du ranch, Oscar Mayo, qui a réalisé qu'il était tombé sur quelque chose de spécial et avait contacté les paléontologues du musée paléontologique d'Egidio Feruglio dans la ville voisine de Trelew pour enquêter.

Des fouilles ont été effectuées au ranch en 2012, 2013 et 2015. Tout compte fait, l'équipe de paléontologie a déniché plus de 200 fossiles, déterminant qu'ils appartenaient à au moins six personnes différentes. Les fossiles ont été répartis sur trois couches différentes de sédiments, indiquant que les six en question ne sont pas morts en même temps, mais plutôt à trois périodes distinctes. Ce qui a causé leur mort, c'est un mystère. Une théorie propose que le site ait un lac, que les dinosaures fréquentent, mais qui se tarit progressivement, les faisant mourir de soif. Une autre théorie propose que c'était en fait un excès d'eau, sous la forme de trois inondations, qui les a enterrés.

En 2017, le dinosaure nouvellement découvert a finalement obtenu son nom officiel: Patagotitan Mayorum. La partie « Patago » fait référence à la région de la Patagonie où les fossiles ont été trouvés, tandis que « Titan » tire des Titans de la mythologie grecque. Le nom de l'espèce, « Mayorum » honore la famille Mayo, propriétaires de La Flecha Ranch.

Les fossiles de Patagotitan découverts en Argentine étaient datés il y a 101 millions d'années. Ce calendrier place ces bêtes au Crétacé, qui était la dernière des trois périodes au cours desquelles les dinosaures dirigeaient la planète. Ils vivaient dans des plaines fertiles et des vallées fluviales avec une végétation riche pour qu'ils puissent se nourrir. Leurs dents émoussées étaient spécialisées dans le but de dépouiller les feuilles des arbres et de les avaler entières. Avec de tels corps massifs, les Patagotits auraient dû manger plus de 250 livres de végétation chaque jour, et leurs longs cou auraient été cruciaux pour les aider à accéder à chaque source de nourriture disponible du sol vers les cimes les plus élevés. Au fur et à mesure qu'ils mangeaient, ils répartissent également les graines à travers leur caca, une étape vitale pour maintenir la biodiversité, et qui est également réalisée par les éléphants aujourd'hui.

On pense que les sauropodes (dinosaures à long cou) ont acquis leur grande taille pour les aider à tirer le meilleur parti de leur nourriture. La végétation qu'ils se nourrissaient n'était pas facile à digérer, ils avaient donc besoin de tubes digestifs exceptionnellement longs pour extraire tous les nutriments possibles. Il aurait fallu environ 10 jours pour un repas de Patagotitan pour le faire d'un bout à l'autre. Une chose qui a perturbé les scientifiques, cependant, est la raison pour laquelle Patagotitan est devenu encore plus grand que les autres espèces de sauropodes comme le Brontosaurus et le Diplodocus. Il y avait peut-être quelque chose d'unique à l'environnement du dinosaure qui en faisait un détenteur de disques, mais jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pas trouvé la moindre idée.

Patagotitan appartient à un groupe de sauropodes connus sous le nom de Titanosauria ou Titanosaures. Non seulement les titanosaures étaient beaucoup plus grands que les autres sauropodes, mais ils ont également survécu plus tard que leurs homologues à long cou à long cou, jusqu'à la frappe d'astéroïdes qui a finalement provoqué l'extinction de tous les dinosaures non aviaires. Il existe plus de 100 espèces connues de Titanosaure, ce qui en fait le clade les plus diversifié de sauropodes. Cependant, la plupart des titanosaures, comme Patagotitan, sont des découvertes assez récentes, laissant d'innombrables questions à leur sujet, y compris à quel point leurs estimations de taille sont réalistes.

Les tentatives de déterminer la taille exacte des animaux éteintes impliquent intrinsèquement des suppositions. Après tout, il est impossible de dire fermement à quel point un animal a pesé lorsque tous ses organes et sa musculature ont disparu. Il y a même un doute sur la durée de la patagotitane, car aucun des fossiles découverts n'était un squelette complet. Des modèles à grande échelle dans les musées, comme Máximo, un patagotitain affiché au musée de Chicago, sont fabriqués par des scientifiques prenant les fossiles qu'ils ont et remplissant les endroits vides avec des suppositions éclairées.

Une étude en 2020 publiée dans le Journal of Vertebrate Paléontologie a conclu que, bien que certains Patagotits aient probablement atteint 70 tonnes, 57 tonnes étaient une moyenne plus probable. Au milieu de toute cette incertitude, il y a un autre dinosaure difficile Patagotitan pour le record de taille. C'est un autre titanosaure appelé Argentinosaurus, mais il y a un problème. Presque aucun fossile d'Argentinosaurus n'a été trouvé, ce qui signifie que, pour le moment, Patagotitan détient la couronne du plus grand animal terrestre de l'histoire.