Ce fruit populaire est en fait radioactif (mais il faudrait en manger un milliard)

Oui, les bananes sont radioactives – mais les noix du Brésil, les carottes, les pommes de terre, la bière, le beurre d'arachide et les haricots de Lima. En fait, la Terre est remplie de matières radioactives, et nous sommes exposés à une quantité inévitable de rayonnement de fond tout le temps à partir de sources naturelles. Cependant, rien de tout cela n'est préoccupant. La radioactivité d'un aliment se résume à la quantité d'isotopes radioactifs que la nourriture contient, ainsi que l'intensité de la désintégration de ces matières radioactives. Les bananes contiennent une quantité relativement élevée de potassium, mais seule une petite fraction de ce potassium est radioactive.

Selon le rapport sur les directives alimentaires des États-Unis pour les Américains, une banane contient, en moyenne, 451 milligrammes de potassium. Heureusement pour les bananiers américains, seulement 0,012% du potassium naturel est radioactif. Croussant les chiffres, cela signifie qu'une seule banane a environ 0,05 milligramme de potassium radioactif. Ce n'est pas beaucoup, mais pour mettre votre esprit à l'aise encore plus, considérez à quel point ce soi-disant potassium radioactif est vraiment radioactif.

La majorité du potassium naturel est le potassium-39, un isotope avec 19 protons et 20 neutrons qui représentent 93% de tout le potassium sur Terre. Le reste est presque entièrement composé de potassium-41, qui est également stable. Cependant, le 0,012% susmentionné du potassium naturel qui est radioactif est le potassium-40, un isotope instable qui peut se décomposer et émettre un rayonnement endommageant les cellules dans le processus. Mais parce que Potassium-40 a une demi-vie de 1,3 milliard d'années, la petite quantité contenue dans une banane et l'extrême rareté avec lesquelles il se désintègre fermement le fruit jaune bien-aimé dans la catégorie « sûre ».

Pour un physicien, le rayonnement ne porte pas la connotation effrayante que le mot fait dans le discours quotidien. Après tout, le rayonnement est tout autour de nous. La lumière elle-même est une forme de rayonnement électromagnétique, tout comme les ondes radio et la chaleur d'une couverture chaude. Ce n'est que lorsque le rayonnement électromagnétique offre une grande explosion d'énergie dans notre corps qu'il devient un problème. Dans le spectre électromagnétique, les photons avec les charges les plus énergiques sont appelés rayons gamma, que les isotopes radioactifs, comme le potassium-40, peuvent émettre lorsqu'ils se décomposent.

La désintégration gamma est l'un des trois principaux types de désintégration radioactive. Les deux autres types sont la désintégration alpha et la décroissance bêta. Contrairement aux photons sans masse impliqués dans le rayonnement électromagnétique, l'alpha et la décroissance bêta impliquent la libération de particules avec des masses qui peuvent pénétrer les cellules si elles sont ingérées dans le corps. L'isotope radioactif trouvé dans les bananes, Potassium-40, subit une désintégration bêta-négative pour convertir l'un de ses neutrons en proton, libérant une particule bêta et transformant l'atome en calcium-40. Dans de rares cas, environ 11% du temps, le potassium-40 se désintègre dans la direction opposée en convertissant l'un de ses protons en neutron. Dans de tels cas, l'isotope de potassium-40 se transforme en argon-40 et libère le rayonnement gamma.

Ainsi, le potassium-40 trouvé dans les bananes se désintègre en calcium ou en argon, libérant soit une particule bêta ou un rayon gamma dans le processus. Cela peut sembler inquiétant, mais quelques particules bêta ou des rayons gamma ne vont pas vous blesser. Considérant que le corps adulte moyen contient déjà 140 grammes de potassium, dont 0,0169 grammes sont l'isotope K-40, ingérant quelques milligrammes d'une banane ne fera pas de différence. Certains experts ont suggéré que vous deviez manger un milliard de bananes en une seule séance avant que l'empoisonnement par radiation ne puisse s'installer.

L'isotope radioactif potassium-40 (K-40) n'est pas seulement trouvé dans les bananes. Tout aliment avec des niveaux élevés de potassium comporte des niveaux proportionnés de K-40. En fait, il existe plusieurs aliments communs qui contiennent du potassium à des concentrations plus élevées par portion que les bananes. Ces fruits incluent le kiwifruit, le jus d'orange, le cantaloup et la goyave. Les légumes contiennent souvent des niveaux élevés de potassium, tels que les légumes verts, les haricots de Lima blancs, les peaux de pommes de terre, les ignames et les épinards. Les aliments riches en protéines comme les palourdes, le thon, le hareng, la truite et le tofu cru ont également beaucoup de potassium.

Outre le potassium, d'autres isotopes radioactifs sont présents dans certains aliments à des concentrations élevées. Par exemple, la noix brésilienne est considérée comme les aliments radioactifs les plus couramment consommés car il contient des niveaux relativement élevés de radium-226 et de radium-228. La radioactivité de ces deux isotopes, ainsi que la radioactivité du potassium-40, se combinent ensemble pour donner à la noix du Brésil une note de radioactivité totale de 6 600 picocues / kilogrammes contre 3 500 pCI / kg dans les bananes. Ce n'est pas assez de rayonnement pour provoquer un danger pour la santé, mais il a été suffisant pour déclencher les alarmes sur les détecteurs de rayonnement précoces lorsqu'ils ont été installés pour la première fois aux stations-poste aux États-Unis pour la première fois

L'abondance de la radioactivité dans la nourriture n'est pas la preuve que le monde naturel essaie secrètement de nous empoisonner. Au lieu de cela, la radioactivité des bananes démontre que la radioactivité fait simplement partie de la nature. Après tout, une faible exposition au rayonnement de fond est inévitable dans notre vie quotidienne. Ainsi, c'est à nous de décider comment gérer notre exposition aux dangers de la radioactivité, et cela commence par comprendre comment ces forces fonctionnent. En fin de compte, les bananes sont radioactives, mais elles ne sont pas dangereuses.