La science explique pourquoi les ongles sur un tableau semblent insupportables

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi une petite action comme celle de glisser des ongles sur un tableau nous perce les oreilles et fait ramper notre peau ? Eh bien, il existe en fait des explications physiologiques et psychologiques à cette étrange horreur. En tant que l’un des six sens humains, l’ouïe et la façon dont nous réagissons au son sont à la fois importantes et mystérieuses.

NPR a rapporté les résultats d’une étude qui a examiné les effets sur des sujets humains des sons produits en faisant glisser différents objets sur un tableau. Le Dr Michael Oehler et ses collègues ont testé des sons couvrant une gamme de fréquences, les fréquences les plus élevées atteignant plus de 12 000 Hertz (une mesure de fréquence courante). Il est intéressant de noter que les sons les plus perçants (c’est-à-dire ceux aux fréquences les plus élevées) n’étaient pas les plus insupportables pour les gens.

Le Dr Oehler et son équipe ont découvert que ce sont en fait les sons dans la gamme de fréquences moyennes comprises entre 2 000 et 4 000 Hertz qui produisaient les réactions les plus fortes en termes de changements dans la conductivité cutanée (qui provoquent la sensation de ramper sur la peau) et de sentiments de répulsion. Une fois ces fréquences supprimées, les sujets de l’étude ont perçu les sons comme plus agréables. Quelle est la fréquence du bruit des ongles sur un tableau ? Vous l’aurez deviné : entre 2 000 et 4 000 Hz. Il est intéressant de noter que le conduit auditif amplifie les fréquences dans cette plage, les rendant plus fortes et plus irritantes.

Il existe plusieurs théories expliquant pourquoi nous réagissons avec une telle répulsion viscérale au bruit des ongles grattant un tableau. Une théorie est basée sur l’hypothèse du réflexe vestigial de Blake et propose que certains sons aient provoqué une réponse protectrice chez les mères d’autrefois, ce qui les a aidées à protéger leurs enfants. Pour donner du crédit à cette théorie, le bruit des ongles sur un tableau a été jugé légèrement pire par les femmes que par les hommes dans une étude et également jugé comme pire par les femmes en âge de procréer, les scores diminuant chez les femmes plus âgées. Si tel est réellement le cas, ce réflexe résiduel est un exemple d’adaptation évolutive qui aurait pu être utile dans le passé mais qui ne l’est plus.

Une autre théorie est que nous percevons ce son négativement car il est dans la même fréquence que la parole humaine et peut interférer avec notre capacité à entendre des sons importants. Cette théorie doit être testée davantage pour déterminer si elle est réalisable.

Une partie de la forte réaction négative face au son vient du fait de savoir qu’il est causé par des ongles grattant un tableau. En revenant à l’étude du Dr Oehler, les gens ont réagi par des réactions négatives plus extrêmes lorsqu’on leur a dit que le son était causé par les ongles sur un tableau. En revanche, lorsqu’on disait aux sujets que les sons faisaient partie d’un morceau de musique contemporain, ils les percevaient comme moins gênants. Cette sensibilité aux signaux visuels pourrait être similaire à l’étrange effet « nocebo » qui peut être facilement expliqué par la science.

Bien que le bruit des ongles sur un tableau soit sans aucun doute répugnant, cela n’arrive heureusement pas très souvent, surtout avec la rareté des tableaux de nos jours. Imaginez avoir la même réaction indésirable aux sons courants de tous les jours comme respirer, mâcher, siroter et tousser. Selon l’Anxiety and Depression Association of America, cette condition est appelée misophonie et peut provoquer des réactions très extrêmes chez certaines personnes. Par exemple, les personnes atteintes de misophonie peuvent ressentir de la rage, de la panique et de la détresse au son de quelqu’un qui croque une pomme à proximité.

On ignore encore beaucoup de choses sur la misophonie, mais une étude portant sur 20 personnes atteintes de cette maladie a révélé que le cortex insulaire antérieur (AIC), une zone du cerveau qui relie les sens aux émotions, est activé dans une plus grande mesure par les sons déclencheurs que chez les personnes sans misophonie. De plus, l’AIC de ces individus avait des connexions anormales avec d’autres parties du cerveau. Les sujets de l’étude qui souffraient de misophonie avaient tendance à fuir les sons déclencheurs ou se sentaient extrêmement en colère et anxieux s’ils ne pouvaient pas s’échapper, ce que les chercheurs ont attribué à une réaction de combat ou de fuite.

Un essai clinique randomisé a montré que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) améliorait les symptômes de la misophonie chez 37 % des patients, contre 0 % n’ayant pas reçu de TCC. L’effet s’est maintenu à un an. Bien que d’autres essais de ce type soient nécessaires pour mieux comprendre le rôle de la TCC, il y a de l’espoir pour les personnes qui trouvent certains sons insupportables.