Le sentier panoramique national officiel le plus long d’Amérique est un paradis dans l’arrière-pays pour les randonneurs

Pensez aux sentiers de randonnée les plus longs des États-Unis, et l’un des « trois grands » vous vient probablement à l’esprit. Oui, le sentier des Appalaches, le sentier Pacific Crest et le sentier Continental Divide sont certes épiques, mais loin d’être les plus longs. Cet honneur revient au North Country National Scenic Trail, moins connu, qui est officiellement le plus long sentier d’Amérique dans le réseau national de sentiers.

S’étendant sur 4 800 milles, le North Country Trail traverse huit États, du Dakota du Nord au Vermont, couvrant une grande variété de paysages pittoresques. Alors pourquoi reçoit-il moins d’attention que les Big Three ? En partie parce qu’il est arrivé beaucoup plus tard. Il n’existe officiellement que depuis 1980, bien après que les sentiers Triple Crown aient déjà atteint leur statut d’icône, une solide culture de la randonnée et le genre de prestige social qui accompagne leur achèvement. Plus de 20 000 personnes ont parcouru le sentier des Appalaches, contre une vingtaine qui ont parcouru le sentier North Country. De plus, il traverse des régions de l’arrière-pays plus calmes et moins connues et implique beaucoup de marche sur route, plutôt que de traverser des chaînes de montagnes et des villes de sentiers célèbres.

Néanmoins, il s’agit sans doute de l’un des sentiers les plus pittoresques et les plus diversifiés du pays, traversant des parcs nationaux, des parcs d’État, des forêts nationales, des zones sauvages et des refuges fauniques. Si vous êtes tenté de tenter le coup, le point de départ ouest du sentier se trouve dans le parc d’État du lac Sakakawea, dans le Dakota du Nord, à environ une heure de route de la capitale de l’État, Bismarck. Et si vous partez du côté est, le début du sentier se trouve à la jonction du sentier des Appalaches et du Long Trail dans les Montagnes Vertes du Vermont, à environ 75 milles de route de Burlington.

En raison de l’énorme distance parcourue, de nombreux randonneurs choisissent d’aborder des sections plutôt que de tenter l’ensemble. Outre le Vermont et le Dakota du Nord, vous pouvez accéder au sentier depuis New York, la Pennsylvanie, l’Ohio, le Michigan, le Wisconsin et le Minnesota. Même les visiteurs venant de grandes villes comme Minneapolis, Détroit, Cleveland et Buffalo trouveront un point de départ à proximité.

Certaines sections sont plus populaires que d’autres, donc si vous vous préparez pour une randonnée plus courte, il y a quelques points forts que vous ne voudrez pas manquer. Avec près d’un quart de l’ensemble du sentier traversant le Michigan, l’État regorge de paysages spectaculaires. Certains d’entre eux se trouvent dans le parc national Porcupine Mountains Wilderness, l’endroit idéal pour une visite pittoresque des couleurs d’automne. Si vous vous dirigez vers le belvédère du Lac des Nuages, vous ne serez pas déçu par la vue magique sur les forêts de trembles et d’érables autour du lac Supérieur.

Toujours dans le Michigan, Pictured Rocks National Lakeshore est souvent décrit comme l’une des parties les plus époustouflantes du sentier. Traversant des falaises de grès, des rivages bordés de forêts sauvages, des cascades et des forêts, cette section est idéale pour l’observation de la faune et des oiseaux, avec des ours noirs, des loups gris, des élans et plus de 400 espèces d’oiseaux à surveiller. Les lacs sont une caractéristique commune le long de nombreuses sections du sentier passant par la région des Finger Lakes à New York et la région sauvage de Boundary Waters Canoe Area au Minnesota. Bien qu’il soit impossible de lister tout ce qui vaut la peine d’être vu dans une courte section, le site Web de North Country Trail propose des cartes détaillées et des suggestions de randonnées saisonnières.

Le sentier est géré par la North Country Trail Association, avec des organisations partenaires dans chaque État. Une quarantaine de sections s’occupent du sentier, organisant un programme complet d’événements et d’opportunités de bénévolat. Les journées ou week-ends de déneigement et de construction de sentiers vous placent au cœur de la communauté avec accès aux terrains de camping à proximité. Il existe également des promenades guidées et autoguidées axées sur la faune ou les efforts de conservation. Des célébrations et des festivals ont lieu dans les villes sentiers, et les chapitres organisent de nombreuses randonnées tout au long de l’année.

Grâce à la variété des terrains, le sentier est accessible en toute saison. Cependant, les conditions hivernales rigoureuses dans les États du nord obligent la plupart des gens à le parcourir d’est en ouest pour tenter d’atteindre la fin et éviter les fortes chutes de neige dans ces régions. Cela dit, certaines parties des sections du Minnesota et du Michigan sont parfaites pour la raquette ou le ski de fond une fois que la neige recouvre le sol d’une épaisse couche. Une grande partie du sentier étant pavée, certaines sections sont également accessibles à l’ADA.

Si l’idée de parcourir les 4 800 milles vous semble un peu écrasante, inspirez-vous de Joan Young, qui a parcouru le North Country Trail non pas une mais deux fois – la deuxième fois à l’âge de 75 ans. Pour la plupart des randonneurs, le sentier prend plus d’un an, et vous devez vous préparer à des tronçons éloignés et à de longues promenades sur route dans certaines des sections inachevées. Contrairement aux Trois Grands, vous n’avez pas besoin de permis, mais vous aurez besoin d’un permis de camping dans certaines zones gérées par le gouvernement fédéral. Les cartes sont gratuites et disponibles en ligne, ou essayez FarOut, considérée comme la meilleure application de randonnée pour 2026 par les randonneurs expérimentés.