Ce lieu historique de New York a été un fiasco total dans les années 60 : c’est désormais une visite incontournable pour les familles

En 1818, lorsque le premier paquebot est parti pour Liverpool, en Angleterre, il l’a fait depuis ce qui est aujourd’hui le quartier historique de South Street Seaport à New York. Le voyage transatlantique du James Monroe a ouvert une nouvelle route maritime qui respecterait un horaire régulier – ce qui n’avait jamais été fait auparavant. Aujourd’hui, un phare de 60 pieds de haut, dédié à un autre paquebot célèbre, le Titanic, marque l’entrée du South Street Seaport Museum, dans le Lower Manhattan. Une survivante bien connue du Titanic, « l’insubmersible » Molly Brown, a défendu la construction du mémorial en 1913. Il a depuis été entièrement restauré avec ses lampes vertes d’origine et une boule temporelle qui tombe tous les jours à midi.

Le musée et son phare commémoratif ne sont qu’une partie du port maritime de South Street, où des navires de la fin du XIXe et du début du XXe siècle sont amarrés à l’ombre des gratte-ciel modernes. Marchez le long de l’East River, juste après le pont de Brooklyn, et vous atteindrez les mâts à voile et les rues pavées de ce quartier de 12 pâtés de maisons. Les navires historiques appartiennent au musée, fondé en 1967, à une époque où le port maritime autrefois animé avait cédé la place à des jetées condamnées, selon le New York Times. Il a contribué à revitaliser la région, en la transformant en un centre d’histoire maritime proposant des activités dont toute la famille peut profiter.

Un sondage Gallup de 1988, rapporté par Newsday, a révélé que les New-Yorkais voulaient voir le port de South Street plus que la Statue de la Liberté, l’Empire State Building ou toute autre attraction touristique locale. Les travailleurs de Wall Street, situés à quelques pâtés de maisons, venaient ici pendant leurs pauses déjeuner. L’endroit a connu des hauts et des bas au fil des années, mais c’est toujours une destination intéressante où les enfants et les adultes peuvent vivre une expérience pratique (ou entièrement sur le pont) du vieux New York.

Au South Street Seaport Museum, vous pouvez voir quatre navires inscrits au registre national des lieux historiques. Cela inclut le grand voilier Wavertree de 1885 et le bateau-phare Ambrose de 1908, qui proposent tous deux des visites pendant les heures d’ouverture du musée (de 11 h à 17 h, du mercredi au dimanche). La goélette Pioneer de 1885 et le remorqueur WO Decker de 1930 offrent chacun aux visiteurs la chance de naviguer dans le port de New York sur un navire historique qui opère de façon saisonnière. Les familles peuvent même aider à hisser une voile sur la goélette.

Le musée a également conservé l’architecture et les graffitis des années 1800 dans des bâtiments tels que Schermerhorn Row, qu’il appelle « le cœur commercial de South Street » et « le premier centre commercial mondial de New York ». Ici, des vitrines comme McNally Jackson Books – qui possède une grande section pour enfants – se trouvent sous d’anciens entrepôts, tandis que les galeries du premier étage accueillent des expositions. Le premier jeudi et les derniers samedi et dimanche de chaque mois, les imprimeurs typographiques de Bowne & Co. organisent des ateliers où les visiteurs de 12 ans et plus peuvent apprendre à réaliser des impressions ou de la papeterie à l’aide d’équipements du XIXe siècle.

En face du musée se trouve l’ancien centre commercial Pier 17. Il avait l’habitude d’écrire son nom en grosses lettres sur le côté d’un bâtiment rouge, mais après que l’ouragan Sandy a fait des ravages dans les entreprises locales en 2012, il a été reconstruit en salle de concert vitrée. Sur le toit, il y a une zone d’accès public où vous pouvez prendre des photos du pont de Brooklyn. Au rez-de-chaussée, la famille peut faire le plein chez Mister Dips, un magasin de glaces molles qui a débuté sur la rivière à Brooklyn mais qui opère désormais exclusivement à partir du Quai 17. Les parents et les enfants de 40 pouces ou plus qui préfèrent monter sur un hors-bord plutôt qu’un remorqueur peuvent monter à bord de The Beast, au départ du Quai 16 adjacent.

En novembre et décembre, les décorations de Noël transforment le Watermark du Pier 15 en le pays des merveilles hivernales du Père Noël, une étape amusante et familiale lors d’un voyage de vacances à New York. De janvier à avril, la jetée devient rose pour la Saint-Valentin et la saison des fleurs de cerisier, ce qui en fait une destination agréable pour une promenade au coucher du soleil depuis le Wall Street Hotel voisin (nommé le meilleur de New York). Si Halloween est plus votre confiture et que vous recherchez des lieux de « Ghostbusters » à New York, vous ne trouverez pas celui de la scène fantôme du Titanic au South Street Seaport. C’est terminé au Quai 34 sur la rivière Hudson, qui a finalement dépassé l’East River en tant que port principal de la ville.

Le port maritime de South Street croise la voie verte du front de mer de Manhattan, qui comporte des sentiers pédestres et cyclables le long de l’East River. Vous pouvez l’associer à une promenade sur la passerelle piétonne du pont de Brooklyn ou sur la piste cyclable attenante. À moins d’1,6 km, Unlimited Biking dispose d’un emplacement sur le pont de Brooklyn qui propose la location de vélos pour enfants.

Une autre façon de rejoindre le port maritime est de prendre le métro jusqu’à Fulton Street. Lorsque j’ai visité la région pour la première fois, elle dégageait encore l’odeur des fruits de mer du marché aux poissons de Fulton – le plus grand marché de ce type en Amérique – qui a depuis déménagé dans le Bronx. Son successeur, l’éphémère halle alimentaire Tin Building, a fermé ses portes en février 2026 pour faire place à l’ouverture estivale du nouveau site permanent et phare du Balloon Museum aux États-Unis. Si les expositions précédentes sont une indication, le Balloon Museum pourrait faire du South Street Seaport une visite encore plus incontournable pour les familles. Les critiques de Tripadvisor sur son exposition 2023-2024, « Let’s Fly New York », qui s’est tenue de l’autre côté de la ville au Pier 36, la décrivent comme une excellente activité familiale où « les enfants se sont bien amusés ».