Une étude a révélé que ce prédateur suprême peut nager beaucoup plus loin que prévu par les scientifiques

L’océan regorge d’une vie marine complexe et fascinante, mais certaines barrières naturelles importantes rendent la recherche sur ces organismes incroyablement difficile. Certaines parties de l’océan sont particulièrement inhospitalières, évoquant les sortes de vieux contes de marins qui suscitent l’effroi devant leur puissance et leur étendue. Par conséquent, de nombreuses espèces marines conservent une certaine part de mystère et échappent aux efforts concertés de nombreux scientifiques pour caractériser leurs comportements. Mais une étude, récemment publiée dans la revue Marine Mammal Science, a utilisé 20 ans de photos collectées auprès de pêcheries, de navires de recherche et de bateaux de tourisme et a révélé que nous avions sous-estimé le principal prédateur de l’océan – l’épaulard – et un type en particulier qui nageait plus de 2 500 milles.

Tous les épaulards appartiennent à l’espèce Orcinus orca, mais ils se répartissent en cinq écotypes différents (bien que certains chercheurs suggèrent que chacun devrait en fait être sa propre espèce). Chacun de ces écotypes présente des variations régionales et morphologiques, et certains sont plus insaisissables que d’autres. L’épaulard de type D a été caractérisé sur la base de trois échouages ​​massifs (occasions au cours desquelles des groupes se sont retrouvés coincés sur la plage ou dans des eaux peu profondes). L’un de ces événements s’est produit en 1955 et les deux autres ne se sont produits que dans les années 2020. Les épaulards de type D sont également appelés épaulards subantarctiques. Comme vous pouvez l’imaginer, cet écotype est difficile à étudier, en fonction de ses parties résidentes de l’océan. Cependant, cet article récent a révélé que ces créatures ont en réalité tendance à voyager.

Alors qu’on pensait auparavant que les épaulards ne parcouraient pas de grandes distances dans le temps, les recherches menées au cours des deux dernières décennies ont commencé à contredire cette notion. Ce qui est intéressant dans cette étude la plus récente est que, même si la plupart des grands déplacements des épaulards ont été observés sur des distances latitudinales (au nord et au sud de l’équateur), les épaulards de type D observés ont parcouru une grande distance longitudinalement (déplacements vers l’ouest et l’est). Au total, 10 épaulards de type D ont été repérés dans l’Atlantique Sud et le sud de l’océan Indien. Ceux-ci sont distants de 4 428 kilomètres (environ 2 571 miles).

Mais tous les épaulards de type D ne semblent pas apprécier un trajet aussi long. Les chercheurs ont également observé deux grands groupes différents : 78 épaulards dans le sud de l’océan Indien et 29 près du sud du Chili. Il semble y avoir une raison assez claire pour laquelle ces épaulards sont restés dans la même zone pendant des années. Les épaulards de type D semblent aimer un régime alimentaire composé de légine australe, et ces zones sont peuplées de pêcheries à la palangre. Ces pêcheries fonctionnent en étendant une ligne à travers l’océan ponctuée d’hameçons appâtés. Les épaulards de type D traînent dans ces zones et reçoivent essentiellement un buffet de légine. Les épaulards près du Chili ont été observés régulièrement dans la région pendant sept ans. Ainsi, si certains épaulards de type D aiment parcourir de longues distances, d’autres sont confortablement installés et ne quittent jamais leur ville natale.

Au fil des années, certains biologistes marins se sont inquiétés du sort des épaulards de type D. Cet écotype est connu comme l’un des mammifères les plus consanguins au monde. Les épaulards de type D sont très insulaires et, bien qu’ils chevauchent régionalement d’autres écotypes d’épaulards, ils ne se croisent pas. De tels comportements ont conduit à une diversité génétique incroyablement faible et ont suscité des inquiétudes quant à un goulot d’étranglement génétique. Certaines de ces observations étaient basées sur la découverte que les épaulards de type D trouvés près du Chili et de la Nouvelle-Zélande avaient tous deux des génomes incroyablement similaires. Mais cette étude plus récente de ces créatures insaisissables pourrait remettre en question certaines de ces hypothèses.

L’une des autres découvertes surprenantes a été le grand nombre d’individus identifiés au cours de cette étude, qui était de 207. Une telle observation suggère en fait qu’il y a plus d’individus dans cet écotype que dans certains autres écotypes d’épaulards. De plus, même si les épaulards du Chili et de Nouvelle-Zélande précédemment génotypés étaient géographiquement éloignés et collectés à plus de 60 ans d’intervalle, ils pourraient en réalité être des parents directs, ce qui expliquerait leurs génomes presque identiques. D’après cette étude, ils pourraient parcourir une telle distance et leur durée de vie correspondrait à 60 ans. Il y a donc encore beaucoup à apprendre sur ces épaulards et, même si cette étude a présenté des résultats révolutionnaires, nous pourrions nous retrouver avec plus de questions que de réponses.