Désolé Trekkies : Mauvaises nouvelles concernant la « vraie planète Vulcain »
La recherche continue ?
Les scientifiques Katherine Laliotis et Jennifer Burt n’ont pas cherché à irriter Trekkies avec leur nouvelle étude des exoplanètes dans d’autres systèmes solaires.
Il se trouve que les données les ont orientés, ainsi que le reste de leur équipe de recherche, vers une conclusion logique – la plus logique –, ont-ils déclaré.
Il y a cinq ans, un article publié dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ont rapporté l’existence d’une planète en orbite autour d’une étoile à environ 16 années-lumière. L’étoile était 40 Eridani. Ce n’est peut-être pas un nom familier pour tout le monde, mais les fans de la série originale Star Trek le connaissent comme la star hôte de la planète fictive de Spock, Vulcain.
Le problème est qu’après une nouvelle analyse, la nouvelle équipe a découvert que la découverte était probablement une erreur. C’est vrai: ils ne pouvaient pas simplement laisser Spock vivre longtemps et prospérer dans un monde réel. Ils devaient aller anéantir sa planète natale de l’existence.
« Nous nous en excusons », a déclaré Burt à Indigo Buzz. « Nous trouverons d’autres planètes sympas. »
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Leurs recherches, acceptées pour publication dans The Astronomical Journal, est destiné à soutenir le futur observatoire des mondes habitables de la NASA, une mission qui utiliserait un télescope spatial pour imager des planètes semblables à la Terre autour d’étoiles relativement proches. Le projet, en gestation depuis des décennies, vise à étudier ces mondes doux à la recherche de signes de vie. Son lancement est prévu dans les années 2040.
Le groupe s’est penché sur une énorme publication de données publiques pour examiner les exoplanètes dans l’hémisphère sud. Leur objectif était de vérifier certains des meilleurs paris pour le futur télescope. Au cours du processus, cependant, ils ont découvert que quelques exoplanètes précédemment documentées étaient probablement des erreurs.
L’un d’eux était 40 Eri b, le nom officiel que les auteurs originaux ont donné à la planète Vulcain. Le nouveau journal le réfute formellement.
La planète Vulcain « découverte » en 2018
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En 2018, les auteurs originaux ont décrit l’exoplanète comme la super-Terre la plus proche en orbite autour d’une autre étoile semblable au soleil. On disait qu’il faisait deux fois la taille de la Terre avec une année de 42 jours dans la zone habitable de l’étoile. Une super-Terre est un type de planète qui est jusqu’à 10 fois plus massive que notre marbre bleu mais qui est plus légère que les géantes de glace comme Neptune et Uranus.
Toute planète rocheuse au sein de cet autre système de la Voie lactée aurait un triple coucher de soleil parce que 40 Eridani comprend en fait trois étoiles qui s’entourent.
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« Nous trouverons d’autres planètes sympas. »
Laliotis, Burt et le reste de la nouvelle équipe ont utilisé la vitesse radiale pour vérifier les systèmes solaires pour les candidats viables. C’est une méthode de détection d’exoplanètes qui recherche des changements subtils dans la fréquence de la lumière des étoiles vue de la Terre. On pense que le remorqueur gravitationnel d’une planète en orbite provoque de petites oscillations dans les mesures de lumière.
Leur analyse a trouvé des caractéristiques indiquant une activité stellairepas la preuve d’une exoplanète.
« Ils ressembleront à des signaux planétaires, mais ce n’est en fait pas une planète », a déclaré Laliotis, qui était stagiaire à la NASA pendant la recherche et travaille actuellement sur son doctorat à l’Ohio State University. « C’est quelque chose comme de petites taches à la surface de l’étoile. »
On ne sait pas si les chercheurs originaux qui ont publié la découverte de l’exoplanète sont d’accord avec la nouvelle analyse. Les tentatives de Indigo Buzz pour joindre les deux premiers auteurs, affiliés à l’Université de Floride, n’ont pas abouti.
La recherche d’une exoplanète semblable à la Terre se poursuit
Depuis que la nouvelle des nouveaux résultats s’est répandue, les scientifiques impliqués ont été quelque peu impressionnés par les fans, y compris les membres de la famille. Laliotis a déclaré que son père avait commencé à lui donner une leçon d ‘«histoire» vulcanienne, expliquant que la planète se dirigeait vers la destruction, mais que cela n’était pas censé se produire avant quelques siècles.
Burt, astrophysicienne au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré que sa mère avait refusé de lire l’article.
« Ma mère était une Trekkie », a-t-elle déclaré. « Elle a soutenu que c’est pour ça que je suis astronome. Elle a dit : ‘J’ai regardé beaucoup de ‘Star Trek’ quand j’étais enceinte de toi, et donc, clairement, ça s’est bien passé.' »
Malgré leurs découvertes, la recherche de la maison de Spock peut continuer, a déclaré Laliotis. Bien qu’ils n’aient peut-être pas de vaisseau spatial Enterprise pour le rechercher, des instruments et des méthodes de détection plus sensibles dans un avenir proche pourraient permettre de trouver une autre exoplanète plus petite dans ce système stellaire – peut-être une qui ressemble plus à la Terre – pour renommer Vulcain.
Après tout, si la détection de 40 Eri b était correcte, il ferait beaucoup trop chaud pour la vie telle que nous la connaissons.
« Il y a encore de l’espoir qu’il pourrait y avoir un Vulcain là-bas », a-t-elle déclaré. « C’est en fait peut-être prometteur qu’il pourrait y avoir un meilleur Vulcain là-bas. »
