Le télescope Webb capture une étoile au bord de la supernova

L’observatoire spatial a affiché un bref aperçu coloré d’une supernova qui explose.

Ces nuages ​​​​de poussière – des panaches intenses de citron, de fard à joues et de magenta – ne sont pas des signes de floraison comme ils ont tendance à l’être sur Terre, mais les derniers crachotements d’une étoile mourante dans cette nouvelle image de l’espace lointain capturée par le télescope spatial James Webb.

Au centre de cette structure en forme de fleur se trouve une étoile bleu-blanc, née 30 fois plus massive que le soleil. Parce qu’il est vieux et sur le point de s’effondrer dans un trou noir, il brûle plus chaud et génère de puissants vents de gaz. Il s’appelle Wolf-Rayet 124une étoile au milieu d’une phase rare et brève avant de devenir supernova.

Les scientifiques ont publié le nouvel instantané lors de la conférence et des festivals South by Southwest mardi à Austin, au Texas. L’événement comprenait un groupe d’experts de la NASA et de l’Agence spatiale européenne pour discuter des dernières découvertes scientifiques du télescope.

« C’est le concept de poussière d’étoile de Carl Sagan, le fait que le fer dans votre sang et le calcium dans vos os ont été littéralement forgés à l’intérieur d’une étoile qui a explosé il y a des milliards d’années », a déclaré l’astrophysicienne de la NASA Amber Straughn lors de la conférence. « C’est ce que nous voyons dans cette nouvelle image – cette poussière se répand dans le cosmos et finira par créer des planètes, et c’est ainsi que nous en sommes arrivés là. »

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Webb, l’observatoire prééminent dans le ciel, a été construit pour voir une période précoce de l’univers, en utilisant un grand miroir primaire qui peut détecter la lumière invisible aux longueurs d’onde infrarouges. Beaucoup de poussière et de gaz dans l’espace obscurcissent la vue de sources de lumière extrêmement éloignées et intrinsèquement faibles, mais les ondes infrarouges peuvent pénétrer à travers les nuages.

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L’étoile présentée dans la nouvelle image est située à environ 15 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire. Il est enveloppé dans un cocon de gaz et de poussière – des couches de l’étoile mêlées à des éléments compliqués trouvés profondément à l’intérieur d’une étoile comme le carbone. Jusqu’à présent, il a rejeté 10 soleils de matériau, selon les chercheurs.

« Le fer dans votre sang et le calcium dans vos os ont été littéralement forgés à l’intérieur d’une étoile qui a explosé il y a des milliards d’années. »

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Une précédente étude de Webb montre clairement que les étoiles Wolf-Rayet produisent des molécules de poussière riches en carbone, le même produit chimique qui constitue en grande partie les humains et les autres formes de vie sur Terre. Les astronomes étudient ces rares étoiles Wolf-Rayet pour mieux comprendre comment la poussière cosmique se propage à travers l’univers, ensemençant de nouvelles galaxies et étoiles, a déclaré Macarena Garcia Marin, scientifique de l’ESA sur le panel.

Avec Webb, les scientifiques tenteront de mieux comprendre les usines de fabrication de poussière comme cette étoile spéciale.

« Nous savons que lorsque les stars sont aussi grandes, elles vivent vite. Elles traversent différentes étapes en très peu de temps », a déclaré Marin. « Et seuls certains d’entre eux finissent par être dans cette Wolf-Rayet (phase) pour devenir plus tard une supernova. »