Le télescope Webb repère un monde inhabituel avec des nuages terrifiants
C’est une tempête de sable perpétuelle et torride.
Une mauvaise journée à la plage vaut mieux qu’une bonne journée au bureau, mais ce dicton ne tiendrait pas dans un monde récemment étudié à 40 années-lumière de la Terre, où chaque jour pourrait être un purgatoire de plage en rafales.
Sur l’exoplanète VHS 1256 b, les nuages tourbillonnent de grains de sable grésillants et granuleux. Le temps pourrait donner aux visiteurs un excellent soin du visage exfoliant, mais ce ne serait certainement pas relaxant. Dans les nuages, les températures atteignent 1 500 degrés Fahrenheit torrides. C’est une tempête de sable perpétuelle et torride. Et lorsque les nuages deviennent trop lourds, les tempêtes de pluie bombardent probablement la planète avec le mélange sableux, disent les scientifiques.
« Les grains de silicate plus fins dans son atmosphère ressemblent davantage à de minuscules particules de fumée », a déclaré Beth Biller de l’Université d’Édimbourg en Écosse, dans un communiqué.. « Les grains plus gros pourraient ressembler davantage à des particules de sable très chaudes et très petites. »
Les chercheurs ont récemment utilisé le télescope spatial James Webb, le principal observatoire dans le ciel géré par la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, pour étudier l’exoplanète inhabituelle. Les observations du télescope révèlent un monde avec des caractéristiques similaires à celles de la Terre tout en incluant de nombreuses autres conditions brutales.
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Par exemple, les scientifiques ont découvert que l’atmosphère de la planète présentait des signes clairs d’eau, de méthane, de monoxyde de carbone et de dioxyde de carbone – des produits chimiques familiers dans ce monde. Ses journées ne sont que deux heures plus courtes que les nôtres.
Mais il lui faut 10 000 ans pour faire un tour complet autour de ses deux étoiles. Un compte Twitter de la NASA l’a décrit comme « Semblable à Tatooine« , faisant référence à la maison de Luke Skywalker dans Star Wars, qui avait des couchers de soleil jumeaux. Étant donné la distance entre la planète et ses étoiles hôtes – environ quatre fois plus loin que Pluton ne l’est du soleil – leur lumière ne brillerait pas aussi fort.
Les nouvelles trouvailles ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters le 22 mars.
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« Les grains plus gros pourraient ressembler davantage à des particules de sable très chaudes et très petites. »
L’un des principaux objectifs de Webb est d’étudier les atmosphères d’autres planètes en dehors de notre système solaire à travers ce que l’on appelle les spectres d’exoplanètes.. Les molécules dans une atmosphère absorbent certaines longueurs d’onde lumineuses ou couleurs. En divisant la lumière en ses parties de base – un arc-en-ciel – les astronomes peuvent détecter les segments de lumière manquants pour discerner la composition moléculaire de l’atmosphère. Étant donné que cette exoplanète particulière orbite à une si grande distance de ses étoiles, il était plus facile que d’habitude de réaliser ce type d’étude, selon les coauteurs de l’article.
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Les découvertes d’eau et de méthane, par exemple – principaux ingrédients de la vie – pourraient être des signes d’habitabilité potentielle ou d’activité biologique dans d’autres mondes lointains de l’espace lointain. La composition de l’atmosphère terrestre a changé, par exemple, lorsque la vie est apparue sur la planète, révélant du dioxyde de carbone et de l’azote.
Biller a déclaré que leurs observations de l’exoplanète jusqu’à présent sont passionnantes car elles illustrent à quel point les nuages sur une autre planète pourraient être totalement différents des nuages de vapeur d’eau de la Terre.
On pense aussi que le ciel de VHS 1256 b est turbulent parce que la planète est relativement jeune, en ce qui concerne les objets cosmiques : environ 150 millions d’années. Mais à mesure qu’elle vieillit pendant des milliards d’années supplémentaires, la couverture nuageuse de la planète pourrait se dissiper.
