Le vaisseau spatial de la NASA renvoie des images alléchantes du monde volcanique Io

Sur cette lune sauvage de Jupiter, du magma éclate constamment à la surface.

Il y a une lune regorgeant de volcans crachant de la lave dans notre système solaire, et un vaisseau spatial de la NASA se rapproche de ce monde intense.

Le vaisseau spatial pionnier Juno, qui est arrivé sur Jupiter en 2016 et survole maintenant les lunes intrigantes de la planète, a récemment pris des images de la lune jovienne Io à quelque 32 044 miles (51 570 kilomètres) de distance. Les images du 1er mars sont les « meilleures images de Juno à ce jour de la surface colorée d’Io », a noté en ligne Jason Perry, un processeur d’imagerie professionnel qui a téléchargé de nouvelles photos sur le site Web Juno de la NASA.. Les images permettent aux scientifiques planétaires et au public de repérer les caractéristiques de surface et les volcans sur Io – le monde le plus volcaniquement actif de notre système solaire.

En 2023, les vues d’Io deviendront de plus en plus claires et intrigantes. Juno se rapprochera progressivement d’Io en faisant une boucle autour de Jupiter et en s’approchant de l’orbite dynamique de la lune. D’ici la fin de l’année, le vaisseau spatial passera à seulement 930 milles, soit 1 500 kilomètres, d’Io. (Pour référence, la lune est à environ 240 000 milles de la Terre.)

« Nous marchons de plus en plus près », a déclaré Scott Bolton, enquêteur principal de la mission Juno, à Indigo Buzz.

« C’est une vraie lune torturée », a ajouté Bolton, qui travaille au Southwest Research Institute, une organisation de recherche souvent partenaire de la NASA. « C’est juste ce bel endroit. »

« C’est juste ce bel endroit. »

Io est torturé parce qu’il est coincé dans un « bras de fer » implacable entre l’énorme Jupiter et deux des autres grandes lunes de Jupiter, Ganymède et Europe – un monde qui pourrait abriter un océan considérable. Cette poussée et cette traction puissantes créent une chaleur profonde à l’intérieur d’un monde un peu plus grand que notre lune. Toute cette chaleur cherche à atteindre la surface, entraînant de la lave en fusion et un volcanisme extrême. Il est extrêmement peu probable qu’un monde nageant dans la lave puisse héberger des conditions permettant même à la vie la plus résistante d’évoluer. Mais d’autres lunes de notre système solaire pourraient potentiellement contenir des conditions propices à l’évolution de la vie dans leur sous-sol, comme les lunes saturniennes Encelade et Mimas (et, bien sûr, Europe).

Ces dernières images Io ont été prises lors du 49e voyage de Juno autour de Jupiter.

Des scientifiques comme Bolton utilisent ces images pour, entre autres, identifier de nouveaux volcans. Les points les plus sombres sont souvent des endroits où des éruptions se sont produites, et d’autres images récentes de la NASA montre que ce volcanisme est incessant. Une question imminente est de savoir si un océan de magma mondial suinte à l’intérieur d’Io, ou s’il n’y a que des poches géantes de roche en fusion.

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Lorsque le vaisseau spatial Juno se rapproche d’Io, il ne s’approche pas directement de la lune, mais vire par l’orbite de la lune, comme le montre le graphique ci-dessous. Au cours de chaque orbite, Juno prendra des photos à l’approche la plus proche avant de tourner à nouveau autour de la géante gazeuse Jupiter. D’ici fin décembre 2023, l’orbite de Juno (PJ 58) l’amènera à environ 930 milles d’Io. C’est un événement très attendu.

Glisser à plusieurs reprises autour de Jupiter n’est pas une tâche simple pour un vaisseau spatial robotique. Les niveaux de rayonnement autour de la planète sont élevés, en raison des particules sous tension piégées par l’énorme champ magnétique de Jupiter. C’est pourquoi l’électronique vitale du vaisseau spatial est logée à l’intérieur d’une « voûte de rayonnement » robuste. Entrant maintenant dans sa huitième année d’opérations, espérons que le robot continuera à tenir le coup alors qu’il explore les fascinantes lunes de Jupiter, à des centaines de millions de kilomètres de la Terre.

« C’est un char blindé », a déclaré Bolton. « Et les boucliers tiennent. »