L’eau de la Terre provient d’un espace très profond, et elle est plus ancienne que vous ne pouvez l’imaginer

Le cosmos regorge d’eau.

L’eau que vous buvez peut être plus ancienne que le soleil.

Les astronomes ont annoncé la première preuve qui relie l’eau de notre système solaire à l’eau dans les vastes étendues d’espace entre les étoiles, connues sous le nom de « milieu interstellaire ». Pour ce faire, les scientifiques ont pu observer de près une jeune étoile en formation (une protoétoile) à quelque 1 305 années-lumière, ainsi que le disque de matière gazeuse qui se forme autour d’elle. Ils ont découvert que ce système solaire naissant n’est pas simplement rempli d’eau ; Surtout, cette eau lointaine a les mêmes marqueurs chimiques distincts que l’eau de notre système solaire. Il a des milliards d’années.

« Cela signifie que l’eau de notre système solaire s’est formée bien avant la formation du Soleil, des planètes et des comètes », a déclaré Merel van ‘t Hoff, astronome à l’Université du Michigan et coauteur de la nouvelle recherche publiée dans Nature.a déclaré dans un communiqué. (Le soleil, une étoile de taille moyenne, a 4 milliards d’années.)

« Nous savions déjà qu’il y avait beaucoup de glace d’eau dans le milieu interstellaire », a ajouté van ‘t Hoff. « Nos résultats montrent que cette eau a été directement incorporée dans le système solaire lors de sa formation. C’est excitant car cela suggère que d’autres systèmes planétaires auraient également dû recevoir de grandes quantités d’eau. »

L’eau trouvée tourbillonnant autour de cette protoétoile lointaine, appelée V883 Orionis, contient des rapports très similaires d’hydrogène et d’une forme d’hydrogène appelée deutérium à l’eau de notre système solaire. Il s’agit d’une forte empreinte chimique montrant une relation étroite entre ces eaux disparates.

« C’est excitant car cela suggère que d’autres systèmes planétaires auraient également dû recevoir de grandes quantités d’eau. »

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Trouver des preuves que l’eau de notre système solaire provenait de l’espace interstellaire a été insaisissable. Mais le protostar V883 Orionis a finalement fourni une opportunité passionnante. Les astronomes utilisent des radiotélescopes – avec des antennes paraboliques géantes – pour observer les disques de matière se formant autour des protoétoiles. Surtout, ils recherchent une zone surnommée la « ligne de neige », où la glace d’eau devient du gaz. Cela leur donne les informations H2O les meilleures et les plus détaillées. Si cette ligne de neige est trop proche de l’étoile, il devient impossible de regarder à travers le centre poussiéreux du système solaire en formation. Mais dans V883 Orionis, la ligne de neige est plus éloignée, ce qui permet aux chercheurs de mieux comprendre l’eau du système solaire en développement.

Les astronomes ont utilisé les puissants télescopes de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ou ALMA, situé à plus de 16 000 pieds d’altitude au Chili, pour voir l’eau autour de V883 Orionis. Ces télescopes détectent des longueurs d’onde de lumière (de longues longueurs d’onde de lumière que nous ne pouvons pas voir) à partir de nuages ​​géants dans l’espace interstellaire profond. « Les astronomes peuvent utiliser (cette lumière) pour étudier les conditions chimiques et physiques dans les nuages ​​moléculaires – les régions denses de gaz et de poussière où naissent de nouvelles étoiles », explique le site Web ALMA de l’Observatoire européen austral. « Souvent, ces régions de l’Univers sont sombres et obscurcies par la lumière visible, mais elles brillent de mille feux dans la partie millimétrique et submillimétrique du spectre. »

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Dans le froid profond de l’espace interstellaire, l’eau se transforme en glace sur les particules de poussière de ces nuages ​​cosmiques. Finalement, lorsque cette poussière s’effondre et fusionne autour d’une jeune étoile, comme V883 Orionis, l’eau s’accumule progressivement sur les comètes, les astéroïdes, les lunes et les planètes. Dans notre système solaire, par exemple, certains des cratères de la lune regorgent de glace d’eau, un vaste océan clapote sur la Terre, des comètes glacées traversent notre voisinage cosmique et des océans profonds existent probablement sous les coquilles glacées des lunes Europe et Encelade.

Et cette eau, disent les chercheurs, est venue de plusieurs années-lumière, dans de lointains nuages ​​cosmiques.