Sur l’héritage de Hattie McDaniel, une lauréate d’un Oscar historique qui a suscité des rêves encore à réaliser

83 ans plus tard, seules 9 autres femmes noires ont remporté des Oscars, laissant un terrain accidenté mais inculte.

Au cours de ses 94 ans d’histoire, l’Académie des arts et des sciences du cinéma a décerné un Oscar, l’un des prix d’interprétation les plus convoités de l’industrie, à seulement 10 femmes noires. Cette année, l’actrice Angela Bassett pourrait devenir le 11e nom de cette courte liste, poursuivant un héritage qui a commencé avec l’interprète pionnière et légende hollywoodienne Hattie McDaniel en 1940.

Bassett est nominée pour la meilleure actrice dans un second rôle, la même catégorie dans laquelle McDaniel a gagné pour son rôle dans l’adaptation de 1939 d’Autant en emporte le vent. L’histoire de McDaniel est devenue synonyme d’une bataille longue et compliquée à Hollywood pour une considération équitable et un respect approprié pour la carrière des artistes noirs. C’est une poursuite qui représente une réalité encore à voir, souvent occultée par les moments victorieux et inspirants d’espoir, comme la victoire aux Oscars de McDaniel.

Mais l’héritage de McDaniel est bien plus important qu’une simple ligne dans les annales de l’histoire des Oscars, avec des échos de sa philosophie artistique que l’on retrouve dans la création de remises de prix non académiques, les 2015 #OscarsSoWhite campagne sur les réseaux sociaux et la demande de reconnaissance des distributions d’ensemble et des histoires humaines diverses dans les arts. En fait, la représentation unidimensionnelle de McDaniel en tant que simple lauréate d’un Oscar historique est un symptôme du problème lui-même, a expliqué Kevin John Goff, l’arrière-petit-neveu de McDaniel et le gardien de sa succession.

« Le cadeau que Hattie m’a donné en faisant des recherches sur elle et en parlant d’elle aux gens, c’est qu’elle était plus qu’un simple Oscar », a-t-il déclaré.

Documenter cette histoire a été un objectif multigénérationnel de la famille McDaniel, un relais passé à Goff par son propre père. Au-delà du prix, dit la femme de 59 ans, McDaniel a placé des empreintes digitales éternelles sur chaque partie d’Hollywood qu’elle a touchée.

Quelque chose qui n’est pas préservé aussi bien que sa reconnaissance à l’Académie est l’importance de toute la famille McDaniel. Si nous devions jeter un regard plus large sur l’histoire de McDaniel, dit Goff, ce serait un nom hollywoodien prononcé dans le même souffle que celui des Barrymore.

McDaniel est né dans une richesse de créativité. Elle a commencé comme interprète de vaudeville dans son enfance qui est montée sur scène aux côtés de plusieurs de ses 13 frères et sœurs aînés, dont l’arrière-grand-mère de Goff, Etta. La famille ne se limitait pas non plus au théâtre – McDaniel a écrit et joué de la musique, elle a fait des émissions de radio et, à la surprise de Goff, elle a même joué de la batterie. Selon ses propres mots, elle « jouait de tout sauf de la harpe ».

À bien des égards, l’héritage familial est également celui d’un activisme tacite, commencé par la participation du père de McDaniel, qui est né en esclavage, à l’effort de guerre civile de l’Union, et s’est poursuivi dans les premières performances provocantes d’elle et de ses frères et sœurs – au tournant du siècle, McDaniel se produisait même en « whiteface », un choix radical pour renverser la popularité des spectacles de ménestrel dirigés par des Blancs. La présence de McDaniel en tant que mentor hollywoodien, bienfaiteur caritatif et bâtisseur de communauté a duré longtemps après sa victoire historique à l’Académie, ce qui, selon Goff, n’a guère contribué à surmonter le racisme systémique à l’époque.

Après les Oscars, McDaniel a encore souffert d’injustices de la part de l’industrie et des gardiens de l’histoire. À 47 ans, sa performance en tant que domestique d’Autant en emporte le vent (maintenant fréquemment mentionnée dans les critiques de la caricature plus large de « Mammy »)) a été critiqué par des organisations comme la NAACP pour avoir promu les stéréotypes noirs. Dans tout le pays, de nombreux membres de la communauté noire ont reculé contre ses choix d’acteur dans les débats sur la définition du « progrès racial ».

C’était une réalité créative limitée à laquelle la plupart des acteurs noirs devaient faire face à l’époque, a déclaré Goff, mais aussi un rôle auquel elle avait un attachement personnel, car elle s’était formée au service domestique aux côtés de sa propre mère. D’autres historiens ont cité McDaniel comme expliquant que son interprétation du rôle était en fait un clin d’œil à Sojourner Truth..

« La plupart des interprètes noirs ont joué un type de personnage soumis. Mais Hattie ne venait pas de ce genre d’espace. Si vous regardez ses performances, elle était conflictuelle. Elle voyait ce qu’il y avait sur la page écrite et disait: » C’est avec quoi je travaille. Laissez-moi mettre ma personnalité là-dedans », a déclaré Goff. « C’était soit ça, soit céder à ce que les acteurs faisaient normalement, et elle n’avait pas l’impression que cela allait faire progresser les artistes noirs. »

Un refrain partagé par les interprètes et les militants modernes, les récompenses n’ont pas changé la réalité vécue par McDaniel d’être une femme noire aux États-Unis. Elle a subi des représailles de la part de ses voisins blancs après avoir acheté sa propre maison, et s’est ensuite vue refuser son souhait d’être enterrée dans le célèbre cimetière d’Hollywood.. Et bien que sa plaque des Oscars ait été donnée à titre posthume à l’Université Howard, comme elle l’avait demandé, elle aurait maintenant disparu. Goff a déclaré que l’Académie lui avait dit il y a seulement quelques années qu’il serait remplacé, mais cela ne s’est toujours pas concrétisé.

Bien que nous vivions dans un pays qui « nous a toujours considérés comme des sous-hommes », comme l’a écrit Goff dans le San Diego Tribunec’est l’assurance de McDaniel tout en persévérant qui devrait être annoncée, a-t-il déclaré à Indigo Buzz.

« C’est ce qui m’impressionne chez Hattie. Ce n’est pas l’Oscar. Ce n’est pas le fait qu’elle ait réussi à Hollywood malgré les obstacles. Ce qui m’impressionne chez Hattie, c’est que pendant que tout cela se passait… elle est compatissante et Imaginez que toutes ces portes vous soient claquées au nez et que vous ayez toujours cette humanité. C’est du courage. »

Cela ne veut pas dire que la victoire de McDaniel ne devrait plus être évoquée à une époque où les communautés noires doivent encore se battre pour la représentation, la reconnaissance et les droits fondamentaux. Cette histoire sert davantage de rappel à l’industrie cinématographique dans son ensemble, car les Oscars sont encore majoritairement blancs et masculins., malgré quelques améliorations. « Elle a eu un impact subtil, étape par étape, de sorte que lorsque la prochaine personne est arrivée dans la génération suivante, cela pourrait même être plus facile pour elle », a déclaré Goff.

McDaniel, à qui il a été interdit d’assister à la première mondiale de son propre film, a brisé les barrières simplement en assistant à la 12e cérémonie des Oscars, qui s’est tenue dans la discothèque séparée de Cocoanut Grove à l’hôtel Ambassador.. Elle est entrée dans la cérémonie sous les applaudissements des réformistes et des militants, et contre les élites de l’industrie, avant de briser le précédent en acceptant le premier Oscar jamais décerné à un acteur noir.

« J’espère sincèrement que je ferai toujours honneur à ma race et à l’industrie cinématographique », a déclaré McDaniel dans son discours d’acceptation. « Mon cœur est trop plein pour te dire ce que je ressens. »

Mais il faudrait 50 ans pour qu’une autre femme noire soit honorée d’un Oscar, reconnaissant cette fois Whoopi Goldberg comme meilleure actrice dans un second rôle pour son rôle dans le film Ghost de 1990. Lors de la cérémonie des Oscars de 2002, Halle Berry est entrée dans l’histoire en devenant la première femme noire à remporter le prix convoité de la meilleure actrice, pour son rôle dans Monster’s Ball en 2001.

Au total, seules 10 femmes noires ont remporté un Oscar, une liste assez courte pour qu’on puisse facilement la réciter : Jennifer Hudson (Meilleure actrice dans un second rôle, Dreamgirls), Mo’Nique (Meilleure actrice dans un second rôle, Precious), Octavia Spencer (Meilleure actrice dans un second rôle , The Help), Lupita Nyong’o (Meilleure actrice dans un second rôle, 12 Years a Slave), Viola Davis (Meilleure actrice dans un second rôle, Fences), Regina King (Meilleure actrice dans un second rôle, If Beale Street Could Talk) et Ariana DeBose (Meilleure actrice dans un second rôle Actrice, West Side Story), en plus de McDaniel, Goldberg et Berry. Berry est la seule gagnante dans la catégorie Meilleure actrice.

« (Hattie) me fait penser à toutes les femmes », a déclaré Goff. « Toutes les femmes ne font-elles pas un million de choses, mais n’obtiennent le crédit que pour deux ou trois ? Vous l’écrasez tout le temps et vous n’obtenez pas votre juste part de reconnaissance. maman est passée. »

Le fait que sept des 10 Oscars décernés à des femmes noires aient eu lieu au cours des 20 dernières années peut donner lieu à l’optimisme, bien qu’il existe des exemples contemporains du fardeau continu pesant sur les artistes noirs pour prendre des décisions créatives difficiles comme celles auxquelles McDaniels a été confronté il y a des décennies. En 2011, Spencer a évoqué sa peur d’être catalogué comme femme de chambre pour son rôle primé de Minny dans The Help. Bassett, maintenant nominée pour son rôle de reine Ramonda dans Black Panther: Wakanda Forever, a précédemment partagé qu’elle avait refusé le rôle qui a valu à Halle Berry son Oscar de la meilleure actrice, qualifiant le rôle de « tel stéréotype sur les femmes noires et la sexualité ».

En tant que premier interprète nominé aux Oscars pour un rôle au sein de l’immense univers cinématographique Marvel, et pour un film considéré par beaucoup comme emblématique de la fierté et de l’excellence des Noirs, le signe de tête de Bassett pourrait représenter l’espoir d’un tournant vers une reconnaissance en retard. Mais, alors que le public de la télévision et des académies attend les résultats de la meilleure actrice dans un second rôle en 2023, il est tout à fait possible que Bassett – qui n’a été nominée que deux fois au cours de sa carrière de quatre décennies – reste sur une longue liste de personnes sous-reconnues.

« C’est comme une grosse machine qui a toute cette puissance », a déclaré Goff. « Vous essayez de monter et de faire de l’auto-stop, mais en même temps, vous essayez de changer les vitesses, de changer la direction de l’endroit où ça va. C’est une chose vraiment difficile à faire. » Malgré l’accès élargi désormais accordé à divers créatifs de l’industrie cinématographique, a-t-il déclaré, si les mêmes personnes dirigent la machine, elles ne voudront pas être détournées.

En fin de compte, cependant, la machine a tout autant à perdre en refusant d’être acclamée que les artistes eux-mêmes. « Je pense que vous récoltez ce que vous semez », a déclaré Goff. « Si une partie de la population ne se sent pas appréciée et que l’industrie traverse ce qu’elle traverse en ce moment, pourra-t-elle un jour se reconstruire ?

« Ce que vous ne voulez pas, c’est qu’un groupe d’artistes – qui ont beaucoup à donner – ne s’en soucient plus. Parce qu’alors vous allez perdre beaucoup d’histoires incroyables. »