Ça a marché! La NASA a réussi à déplacer un astéroïde de la taille d’un stade.
Les scientifiques ont confirmé les résultats avec des télescopes au sol.
Reposez-vous tranquillement, Terriens.
La NASA affirme que sa première mission visant à écraser intentionnellement un vaisseau spatial sur un astéroïde a réussi à modifier radicalement sa trajectoire, prouvant que l’agence est capable de contrecarrer une roche spatiale potentiellement dangereuse à l’avenir, si l’une d’entre elles devait se trouver sur une trajectoire de collision avec la Terre.
L’écrasement de l’astéroïde Dimorphos s’est produit le 26 septembre 2022, mais les scientifiques ne savaient pas s’ils l’avaient réellement déplacé jusqu’à présent. Au cours des deux dernières semaines, les astronomes ont utilisé des télescopes au sol pour étudier son orbite autour d’un plus gros astéroïde, Didymos, et ont découvert que la boucle était passée de 11 heures et 55 minutes à 11 heures et 23 minutes, un changement significatif de 32 minutes.
Les responsables des opérations de la mission ont déclaré qu’il leur suffisait d’observer un changement de 73 secondes pour confirmer que le test de redirection de double astéroïde, mieux connu sous le nom de DART, avait fonctionné. L’expérience a largement dépassé leurs espoirs d’une réduction de 10 minutes du temps d’orbite, ont-ils déclaré.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a qualifié le résultat de « moment décisif pour la défense planétaire et d’un moment décisif pour l’humanité » lors d’une conférence de presse le mardi 11 octobre 2022.
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La NASA a diffusé la collision soigneusement orchestrée de 330 millions de dollars à la fin du mois dernier depuis le centre des opérations de la mission du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins dans le Maryland, offrant aux téléspectateurs une expérience de cerf dans les phares. Grâce à une caméra sur le vaisseau spatial, l’équipe de scientifiques et d’ingénieurs, ainsi que le grand public, ont pu regarder un rocher de la taille d’un stade passer d’un simple point de lumière à un rocher rocheux en forme d’œuf masquant tout le cadre. Le flux s’est presque déroulé en temps réel, offrant un gros plan extrême d’un événement se déroulant à 6,8 millions de kilomètres.
Sur la base de simulations informatiques antérieures, l’équipe DART savait que si Dimorphos s’avérait être constitué d’un tas de gravats lâchement lié, les chances que le vaisseau spatial lui donne une secousse considérable étaient meilleures. Tom Statler, un scientifique du programme de la NASA, a déclaré qu’il avait eu l’intuition la nuit de la frappe que cela avait fonctionné.
« Quand j’ai vu Dimorphos apparaître, et quand j’ai vu qu’il n’y avait pas un seul cratère dessus, et qu’il y avait beaucoup de ce qui semblait être des roches lâches … Je l’ai regardé et j’ai dit: » Cela ne va pas être de 73 secondes », a expliqué Statler. « Et ce n’était pas le cas.
Le vaisseau spatial sans nom, d’environ 1 300 livres, ne transportait aucun explosif. Son « arme » était son propre corps et la force pure de labourer un astéroïde à 14 000 mph. Les scientifiques ont comparé la mission à la conduite d’une voiturette de golf dans la Grande Pyramide de Gizeh. Le coup de coude du vaisseau spatial a laissé un cratère mais n’a pas fait exploser l’astéroïde en morceaux comme les représentations de la défense planétaire dans les films.
« L’un des éléments clés pour réussir à mettre en œuvre une technique comme celle-ci est la détection précoce : plus nous avons de temps pour ce petit coup de pouce et le changement de cette période orbitale, mieux nous nous en sortons », a déclaré Lori Glaze, spécialiste des sciences planétaires à la NASA. directeur de division. « Donnez ce petit coup de pouce, de sorte que l’astéroïde croise le chemin de la Terre, soit juste avant que nous y arrivions, soit juste après notre passage, afin que nous ne nous retrouvions pas au même endroit au même moment. »
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Le LICIACube, un vaisseau spatial de la taille d’un grille-pain fourni par l’Agence spatiale italienne, a survolé le site de la catastrophe et a pris des photos des résultats. Les télescopes spatiaux et les observatoires terrestres ont également capturé des images. Les astronomes ont été impressionnés par les images.
Certaines, comme celles prises par le Southern Astrophysical Research Telescope au Chili, montrent une lumière brillante projetée par l’astéroïde comme une comète. Cette « queue » est composée de grains lancés par l’astéroïde, chassés par la pression du rayonnement solaire, a déclaré Glaze.
« un moment décisif pour la défense planétaire, et un moment décisif pour l’humanité… »
La NASA a choisi Dimorphos pour l’entraînement à la cible parce que c’était un spécimen idéal pour suivre les résultats du coup de DART, et non parce qu’il représentait en aucune façon un danger pour la Terre. Avant le récent coup de poing du vaisseau spatial de la NASA, il avait probablement la même orbite, tournant autour d’un plus gros astéroïde, Didymos, pendant des milliers d’années.
L’effet d’un petit vaisseau spatial sur le voyage d’un astéroïde solitaire autour du soleil est incroyablement difficile à suivre car le changement de sa vitesse se ferait sur une échelle de millimètres par seconde. Détecter comment l’impact a changé l’orbite de l’astéroïde autour d’un rocher proche, en revanche, est beaucoup plus facile à mesurer.
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Des millions de roches spatiales orbitent autour du soleil. La majorité se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais parfois des roches sont poussées dans le système solaire interne, relativement plus proche de la Terre.
Il n’y a actuellement aucun astéroïde connu sur une trajectoire d’impact avec notre planète. Les scientifiques gardent cependant un œil vigilant sur 30 000 gros objets dans le voisinage du système solaire de la Terre et estiment qu’il pourrait y avoir environ 15 000 astéroïdes de plus de 460 pieds de diamètre qui attendent d’être découverts. À l’aide de puissants télescopes, ces astronomes trouvent actuellement environ 500 nouvelles roches spatiales de grande taille près de la Terre (ce qui signifie passer à moins de 30 millions de kilomètres de l’orbite de notre planète) chaque année.
Pour que les programmes de défense planétaire soient efficaces, les scientifiques ont besoin d’un inventaire détaillé de ce qui existe.
Mais même des roches plus petites peuvent causer d’immenses destructions. Un impact d’un astéroïde d’environ 100 à 170 pieds de large détruirait un endroit comme Kansas City. Un météore non détecté a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en février 2013, provoquant une explosion et une onde de choc qui ont touché six villes et blessé 1 600 personnes. Le rocher ne faisait que 60 pieds de diamètre, selon la NASA.
DART est une première étape importante dans un effort international pour se préparer à ces types de menaces existentielles, a déclaré l’administrateur de la NASA, Nelson: « La NASA essaie d’être prête à tout ce que l’univers nous lance. »
