Des astronomes repèrent une planète prise dans une spirale mortelle désastreuse

Cette planète a croisé son étoile une fois de trop.

Comme l’eau d’une baignoire faisant le tour d’un égout, une planète éloignée de la Terre se rapproche de sa sombre fin inévitable : la mort par étoile.

Les astronomes observent une exoplanète connue sous le nom de Kepler-1658b dont l’orbite devient de plus en plus courte autour de son étoile hôte mourante. Les théories ont prédit ce type de scénario Doomsday, mais les experts disent que c’est la première fois dans l’histoire qu’ils en observent un se déroulant réellement dans l’espace.

La découverte a été publiée lundi dans The Astrophysical Journal Letters et révèle de nouvelles informations sur la disparition prolongée qui attend de nombreux mondes, y compris ce qui est prévu pour le nôtre. Les scientifiques pensent que le soleil, maintenant d’âge moyen, pourrait un jour détruire la Terre de la même manière, dans des milliards d’années.

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Ce qui se passera ensuite pour l’exoplanète est assez sombre : la planète se rapprochera de plus en plus jusqu’à ce qu’elle finisse par s’écraser sur l’étoile, l’effaçant instantanément. Cela se produira rapidement (enfin, selon les normes de l’univers) 3 millions d’années ou moins, selon la NASA. Ce processus scientifique est appelé « désintégration orbitale », en référence au chemin de rétrécissement que la planète parcourt autour de son étoile.

Kepler-1658b est classé comme un « Jupiter chaud », ce qui signifie que c’est une géante gazeuse comme notre planète voisine mais qu’elle est beaucoup plus proche de l’étoile sur laquelle elle orbite que Jupiter ne l’est du soleil. L’exoplanète, située dans un système à environ 2 600 années-lumière, est huit fois plus proche de son étoile que même Mercure ne l’est du soleil. Imaginez ceci : il lui faut moins de quatre jours pour faire un tour complet autour de l’étoile.

Les chercheurs ont eu du mal à trouver des exoplanètes aux orbites réduites car le processus est lent et difficile à mesurer. Shreyas Vissapragada, auteur principal de l’étude au Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, a découvert que l’orbite de Kepler-1658b se contractait lentement, de 131 millisecondes par an. En utilisant les observations de trois télescopes, les scientifiques ont détecté que les révolutions de Kepler-1658b avaient régulièrement diminué au cours des 13 dernières années.

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Les scientifiques pensent que les marées – la même chose qui fait monter et descendre les océans – sont la cause de ces orbites décroissantes. Sur Terre, la poussée et l’attraction gravitationnelles entre la planète et la lune sont le catalyseur. Pour Kepler-1658b, c’est l’interaction avec son étoile. La gravité déforme la forme de chaque corps et les changements libèrent de l’énergie, rapprochant ou éloignant les deux objets.

Mais les scientifiques ne comprennent pas encore clairement ces dynamiques.

« Maintenant que nous avons des preuves de l’inspiration d’une planète autour d’une étoile évoluée, nous pouvons vraiment commencer à affiner nos modèles de physique des marées », a déclaré Vissapragada dans un communiqué.. « Le système Kepler-1658 peut servir de laboratoire céleste de cette manière pour les années à venir, et avec un peu de chance, il y aura bientôt beaucoup plus de ces laboratoires. »