Des milliards de crabes ont disparu et les scientifiques savent pourquoi

Il y a probablement eu une mortalité massive.

En comptant les crabes des neiges en mer en 2021, la biologiste des pêches Erin Fedewa a vu que quelque chose clochait profondément.

Fedewa, scientifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), passe trois ou quatre mois avec une équipe qui collecte chaque année des crabes dans 376 stations de la mer de Béring en Alaska. Certaines de ces zones regorgent toujours de crabes. Les scientifiques comptent des milliers. Mais en 2021, des milliers sont tombés à des centaines.

« L’enquête de l’année dernière a été un énorme drapeau rouge pour moi », a-t-elle déclaré à Indigo Buzz.

Les précurseurs ont eu raison. La population de crabes des neiges s’est effondrée après avoir atteint des records quelque peu récemment, en 2018. Les chiffres sont tombés si bas que le Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska a, pour la première fois, annulé la saison de pêche au crabe des neiges cette année. Les relevés d’abondance de la NOAA ont révélé que la population totale de crabe des neiges dans l’est de la mer de Béring est passée d’environ 11,7 milliards en 2018 à 1,9 milliard en 2022 (ces relevés sont un élément essentiel, mais pas le seul, que la NOAA utilise pour déterminer les longs- tendances démographiques à terme). C’est une baisse de plus de 80 %.

L’agence pense qu’un épisode dramatique a anéanti des milliards de créatures.

« En tant que biologistes, tout ce que nous pouvons signaler, c’est une sorte d’événement de mortalité à grande échelle », a déclaré Fedewa.

Et c’est un épisode qui, selon la NOAA, a finalement été alimenté par les eaux océaniques exceptionnellement chaudes de l’Arctique. En d’autres termes, cela pourrait être une conséquence du changement climatique, qui peut rendre les impacts environnementaux beaucoup plus extrêmes.

Comment les crabes des neiges auraient pu disparaître

La mer de Béring, où les crabes ont historiquement prospéré, connaît des bouleversements considérables.

« La mer de Béring change radicalement en ce moment », a déclaré à Indigo Buzz Matthew Bracken, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université de Californie à Irvine, qui étudie les écosystèmes marins et leurs communautés.

Le nord-est de l’océan Pacifique a connu une puissante vague de chaleur marine – une période prolongée de températures océaniques inhabituellement chaudes – en 2019. « Cette vague de chaleur ainsi que les vagues de chaleur précédentes ont été attribuées au changement climatique », a conclu la NOAA.. (Globalement, la mer de Béring a connu un réchauffement sans précédent entre 2017 et 2019.) En effet, à l’instar des vagues de chaleur terrestres plus fréquentes, les vagues de chaleur marines sont de plus en plus fréquentes et intenses dans un monde qui se réchauffe. Les océans absorbent des quantités de chaleur presque insondables, et des températures plus élevées augmentent les chances qu’une vague de chaleur marine se produise et persiste. Le réchauffement humain de la planète est probablement en cause. Comme l’ont conclu les chercheurs dans une étude récente sur les vagues de chaleur marines dans cette région, « le forçage (de la température) par les niveaux élevés de gaz à effet de serre a presque certainement causé la vague de chaleur marine persistante de 2019-2021 sur plusieurs années ».

La question qui se pose est de savoir comment cette chaleur a provoqué une mortalité massive de crabes. Cela fait l’objet d’une enquête, mais le point crucial est que des températures plus chaudes peuvent amplifier les mécanismes de la mort comme l’augmentation de la prédation, la famine et la maladie. (Comme le montre le graphique ci-dessus, le nombre de crabes des neiges est déjà instable. L’espèce a connu une chute spectaculaire en 1999.qui peut également avoir été alimenté par des changements environnementaux.)

Le tweet a peut-être été supprimé

Voici ce qui aurait pu arriver dans des eaux plus chaudes :

• Perte de glace de mer = perte de refuge de crabe : Sans surprise, les eaux océaniques plus chaudes sont un contributeur majeur au déclin de la glace de mer. En mars 2019, par exemple, la glace terne de la mer de Béring a presque complètement disparu – à un moment où cette eau aurait dû être recouverte de glace. Les températures de la mer étaient supérieures à la moyenne et l’étendue de la glace était la plus faible jamais enregistrée par satellite. Cette perte de glace n’augure rien de bon pour le crabe des neiges. Lorsque la glace de mer fond, l’eau coule au fond de la mer en été et crée une « piscine froide » (d’eau à moins de 35,6 degrés Fahrenheit, ou 2 degrés Celsius) qui est trop glaciale pour que les prédateurs, comme la morue affamée, puissent errer. « C’est un refuge pour les bébés crabes », a déclaré Bracken. En 2019, il n’y aurait peut-être pas eu de refuge pour les bébés crabes.

• Eaux plus chaudes = plus de maladies : Des eaux plus chaudes permettent aux maladies (comme le syndrome du crabe amer) de prospérer. La maladie aurait pu se propager dans la population de crabe des neiges. « Chaque fois que la température de l’eau se réchauffe, cela permet aux maladies d’entrer dans le système », a expliqué Bracken. « Plus d’agents pathogènes peuvent survivre. »

  « La mer de Béring change radicalement en ce moment. »
  

Il est également possible qu’avec beaucoup moins de glace de mer, les eaux libres aient permis aux navires de pêche d’accéder à des zones auparavant inaccessibles. Pourtant, Fedewa de la NOAA note ici un problème important. L’industrie de la pêche commerciale cible les crabes matures – le type qu’ils peuvent vendre. Pourtant, l’agence a constaté des déclins dans toutes les tailles de crabes – pas seulement les crabes ciblés – ce qui, selon Fedewa, suggère que le déclin de la population a été causé par un « moteur ascendant », ce qui signifie que quelque chose de généralisé a eu un impact sur le nombre de crabes à des niveaux inférieurs de la chaîne alimentaire (pas d’en haut, comme la surpêche extrême).

C’est dans le domaine du possible que les crabes ont migré et ont échappé aux vastes relevés. Mais cela semble actuellement peu probable. Par exemple, une enquête dans le nord de la mer de Béring n’a pas tenu compte des crabes disparus. Il n’y a pas de réponses claires quant à l’endroit où ils auraient pu ramper, bien que la NOAA envisage d’enquêter sur d’autres zones du fond marin.

Dans certaines nouvelles « lumière au bout du tunnel », Fedewa a noté que les enquêtes intensives de la NOAA ont découvert de nouvelles « recrues » de crabes plus jeunes dans leur engin d’enquête au chalut. Il se peut que ces crabes soient à cinq ans environ de quitter leurs aires de reproduction, mais cela pourrait signifier qu’une partie de la population épuisée pourrait potentiellement rebondir.

La NOAA et d’autres scientifiques de la pêche continueront de rechercher ce qui a provoqué cet effondrement historique. Au total, la masse estimée de crabes des neiges mâles pouvant être pêchés légalement a diminué de 44 % en 2022 (par rapport à 2021). Fait révélateur, c’est moins d’un tiers de la moyenne sur 20 ans, selon la NOAA. C’est une énorme perte de biodiversité, ainsi qu’une perte économique. L’industrie de l’Alaska a produit quelque 132 millions de dollars en revenus du crabe des neiges Il y a quelques années.

« La science pointe vers la température et le changement climatique dans son ensemble. »

Vous voulez plus de science et les nouvelles techniques livrées directement dans votre boîte de réception ? Inscrivez-vous à la newsletter Top Stories de Indigo Buzz aujourd’hui.

Les preuves, cependant, appuient les changements considérables qui se produisent dans l’Arctique. Il n’est pas surprenant que le crabe des neiges, une espèce de l’Arctique, soit touché par un océan qui se réchauffe.

« La science pointe vers la température et le changement climatique dans son ensemble », a déclaré Fedewa.