Des scientifiques ont découvert une étrange planète ressemblant à une guimauve dans le cosmos profond
Un monde étrange dans un univers encore plus étrange.
Les astronomes découvrent toutes sortes de mondes étranges.
Quelques gemmes de pluie probables provenant de nuages métalliques. D’autres peuvent être complètement recouverts d’océans tentaculaires. Et les scientifiques ont maintenant un nouvel ajout aux planètes au-delà de notre système solaire, appelées exoplanètes : Rencontrez le monde « duveteux » TOI-3757 b. Les astronomes pensent qu’il a une densité atmosphérique similaire à une guimauve.
Bizarre? Absolument. Mais notre planète est aussi profondément étrange. Il n’y a aucune raison de penser que l’univers – un endroit regorgeant de centaines de milliards de galaxies que chacun contient des milliards d’étoiles et un nombre incalculable de planètes – ne serait pas, eh bien, d’un autre monde.
Au sommet d’une montagne en Arizona, les astronomes de l’Observatoire national de Kitt Peak ont utilisé un télescope de 11,5 pieds de large appelé WIYN pour étudier le monde gazeux semblable à Jupiter à environ 580 années-lumière dans l’espace lointain. Il orbite autour d’un type d’étoile commun mais curieux appelée « naine rouge ». Ces étoiles sont beaucoup plus petites et plus sombres que le soleil, mais elles sont terriblement capricieuses : elles émettent de violentes éruptions qui peuvent rendre la planète voisine inhospitalière. TOI-3757 b est « la planète de plus faible densité jamais détectée autour d’une étoile naine rouge », explique le NOIRLab de la National Science Foundation, qui gère de grands télescopes à travers les États-Unis
Comment ce monde gazeux est-il devenu si moelleux ?
Les planétologues ont suggéré deux idées pour l’atmosphère de type guimauve de la planète :
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Les géantes gazeuses comme Jupiter commencent leur vie sous forme de noyaux rocheux de plusieurs fois la masse de la Terre. Ils utilisent cette masse pour attirer le gaz à proximité lors de la formation du système solaire, selon NOIRLab. Mais l’étoile naine rouge contient moins d’éléments lourds que d’autres étoiles de ce type, ce qui signifie que le noyau rocheux de la planète s’est peut-être formé lentement et a « retardé » le processus d’aspiration du gaz environnant. En fin de compte, TOI-3757 b s’est retrouvée avec une atmosphère moins dense et plus pelucheuse que les autres planètes de type Jupiter en orbite autour de ces étoiles.
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L’orbite de TOI-3757 b autour de son étoile naine rouge pourrait être elliptique. « Il y a des moments où il se rapproche de son étoile plus qu’à d’autres moments, ce qui entraîne un excès de chaleur substantiel qui peut faire gonfler l’atmosphère de la planète », explique NOIRLab.
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Les planétologues continueront d’enquêter sur ce monde étrange. Et ils auront l’aide du télescope spatial le plus puissant jamais construit, le télescope spatial James Webb, ou JWST. Le télescope transporte des équipements spécialisés, appelés spectromètres, qui peut découvrir de quoi sont composées les atmosphères de mondes lointains et extraterrestres. (Certaines planètes, par exemple, peuvent contenir de l’eau, du méthane et du dioxyde de carbone, ce qui pourrait signifier qu’elles sont des mondes habitables.)
« Les futures observations potentielles de l’atmosphère de cette planète à l’aide du nouveau télescope spatial James Webb de la NASA pourraient aider à faire la lumière sur sa nature gonflée », Jessica Libby-Roberts, auteur de la nouvelle recherche sur TOI-3757 b et un chercheur postdoctoral à la Pennsylvania State University, a déclaré dans un communiqué.
Le détective spécialisé dans les exoplanètes de la NASA, un télescope spatial appelé TESS, a initialement repéré ce monde de guimauve. TESS surveille les exoplanètes qui voyagent devant leurs étoiles respectives et utilise les informations qu’il observe à partir de la légère gradation pour juger de la taille et de l’orbite de la planète. Les astronomes peuvent alors utiliser d’autres télescopes pour estimer la masse, la densité et au-delà d’une exoplanète.
En octobre 2022, les scientifiques ont confirmé l’existence de 5 190 exoplanètes, et l’agence travaille à la confirmation de plus de 8 000 autres objets. Il n’y a certainement aucune preuve que l’un de ces mondes contienne de la vie. Mais une bonne partie de ces royaumes – en particulier les grands mondes rocheux surnommés « super-Terres » – peuvent héberger des conditions qui pourraient être tempérées, riches en eau et habitables.
Restez à l’écoute, les gens. La recherche sur les exoplanètes s’intensifie. Les mondes de guimauve ne seront pas la dernière chose sauvage découverte là-bas.
