Des scientifiques découvrent un étrange objet annelé dans notre système solaire
Au-delà de Pluton habite l’inattendu.
Les anneaux sont des raretés spéciales et éblouissantes dans notre système solaire. Maintenant, les astronomes ont découvert qu’un monde extrêmement lointain – même au-delà de l’orbite de Pluton – est entouré d’anneaux inhabituels.
Les scientifiques ont rapporté que la planète naine glaciale Quaoar, un corps rond qui ne répond pas tout à fait à toutes les définitions d’une planète, possède un système d’anneaux qui perdure à une distance impressionnante de Quaoar. La détection est inattendue, car les chercheurs ne pensaient pas que les anneaux pouvaient survivre à une distance relativement éloignée du corps céleste autour duquel ils orbitent. (Cette distance est détaillée ci-dessous.)
Les astronomes se demandent encore comment ces anneaux se forment et perdurent.
« Tout le monde découvre les magnifiques anneaux de Saturne quand ils sont enfants, alors j’espère que cette nouvelle découverte fournira un aperçu supplémentaire de la façon dont ils sont apparus », a déclaré Vik Dhillon, l’un des auteurs de l’étude et scientifique au département de physique de l’Université de Sheffield. et l’astronomie, a déclaré dans un communiqué. Les chercheurs ont publié leurs recherches dans la revue Nature du 8 février.
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Non, il n’y a pas d’image claire de Quaoar et de ses anneaux (vraisemblablement glorieux). Ces objets relativement petits ne sont que des points, même dans nos télescopes les plus puissants. Quaoar est à environ 4 milliards de kilomètres et, à environ 690 miles de diamètre, la moitié de la taille de Pluton – également une planète naine.
Pourtant, des astronomes intelligents ont découvert les anneaux. Ils ont utilisé le plus grand télescope optique du monde (un télescope qui voit la lumière visible), le Gran Telescopio CANARIAS de 34 pieds de large dans les îles Canaries au large de l’Espagne, et monté une caméra spécialisée (la HiPERCAM) à l’instrument gargantuesque. Alors que Quaoar traversait l’espace, la caméra était suffisamment sensible pour détecter la planète naine bloquant la lumière lorsqu’elle passait devant une étoile lointaine. Les astronomes ont vu deux « creux de lumière », un avant et un après que Quaoar ait traversé la lumière. C’est « indicatif d’un système en anneau autour de Quaoar », explique un communiqué de presse de l’Université de Sheffield.
Les astronomes peuvent compter, en utilisant seulement deux mains, le nombre d’objets du système solaire qui ont des anneaux connus : Jupiter, Uranus, Neptune, la célèbre Saturne, et deux objets plus petits appelés Chariklo et Haumea. Et maintenant Quaoar.
Pourtant, contrairement à Quaoar, ces autres anneaux existent assez près de leur objet parent. À une distance aussi proche, les forces puissantes des objets proches empêchent les anneaux de fusionner et de former des lunes. Auparavant, les scientifiques pensaient que les anneaux ne pouvaient pas exister au-delà d’une distance de trois « rayons planétaires » – par rapport à l’objet ou à la planète autour desquels les anneaux orbitent. Par exemple, les anneaux brillants de Saturne se trouvent à cette distance, connue sous le nom de « Roche Limit ». Mais les bagues de Quaoar sont assez inhabituelles. Comparés à Saturne, ces anneaux sont situés deux fois plus loin, à plus de sept rayons planétaires.
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« Il était inattendu de découvrir ce nouveau système d’anneaux dans notre système solaire, et il était doublement inattendu de trouver les anneaux si loin de Quaoar, remettant en question nos notions antérieures sur la façon dont ces anneaux se forment », a déclaré l’astronome Dhillon.
En effet, nous pouvons nous attendre à l’inattendu dans notre système solaire diversifié. Après tout, notre quartier cosmique regorge de surprises.
Cette histoire a été initialement publiée le 8 février et a été mise à jour avec plus d’informations sur l’objet annelé Quaoar.
